Спорить сложно, Эрин научилась производить неизгладимое впечатление.
Нэсса залпом осушила бокал и дерзко бросила взгляд на графиню. Сидеть и бояться не входило в ее традиции, врага нужно знать в лицо. Или просто понять, с чем имеешь дело.
– Расскажи про жизнь. – Спокойный голос Рида привлек к нему всеобщее внимание. – Что ты видишь в ней?
– Обратное себе, – без промедлений ответила графиня. – Представь мир, в котором не осталось ничего живого: ты стоишь, и вокруг, от горизонта до горизонта, нет даже дуновения ветра. А прах тысяч людей, когда-то живших в этом мире, настолько истлел, что превратился в пыль под твоими ногами. Оглядись, отринь страх и предрассудки – мне они неведомы.
Нэсса перевела взгляд на мага и в очередной раз поразилась. После бала Даниэлю все хуже удавалось сохранять былую невозмутимость. Он не отводил от Эрин глаз, которые потухали и умирали с каждым произнесенным словом. Но графиня продолжала, будто не замечая этого.
– Ваш мир настолько же чужд мне, как мой вам, за одним лишь исключением. Ваш я вижу насквозь, но пока мне интересно его познавать.
– Думаю, я знаю ответ, но все же спрошу. Что будет, когда твой интерес угаснет?
– У меня нет таких ответов. – Эрин улыбнулась, будто ее позабавили эти слова. – Быть может, тебе лучше знать. Маг, который в отчаянии присягнул служить Жнецу. Вы, люди, странные существа. Вы постоянно умираете, но при этом хватаетесь за каждую соломинку в тщетной попытке создать иллюзию побега от одиночества.
Двое магов за дальним столом поднялись и медленно направились к выходу. В отличие от обычных людей, они не отводили взглядов от Эрин. Напротив, один из них, совсем юный мальчишка, явно адепт, проходя рядом, застыл напротив нее. Он не мог слышать, о чем шел разговор, но не почувствовать дар девушки было невозможно.
Не убирая с лица улыбки, графиня тоже перевела взгляд на юношу. Он спокойно улыбнулся в ответ, будто совсем не испытывал страха. Его старший спутник безмолвно застыл рядом. Немая сцена длилась не больше минуты, после чего юноша бросил короткую фразу, не пробившуюся сквозь купол безмолвия, вежливо поклонился, и маги удалились.
– Как интересно, – задумалась Эрин. – Такая мощь в столь юном теле.
Адалия и Рид, не обратившие внимания на происходящее, синхронно вскинули головы и повернулись к двери. Нимира резко подскочила, но Даниэль отрицательно покачал головой. Адалия бросила изумленный взгляд и послушно опустилась на место.
– Дар или проклятие, – продолжала равнодушно рассуждать графиня. – Разве человек способен оставаться в своем уме, имея такую силу?
– Что ты видишь? – спросил Рид.
– Я вижу нити мироздания, вижу, как смерть пронизывает каждую их крупицу. Каждую секунду все увядает и оживает. Вижу каждое существо насквозь. Ты хочешь это понять?
– Как понять нестерпимо яркий черный свет? – тихо ответил маг.
– Нам пора, – вмешалась Адалия, не поднимая глаз на графиню. – Собрание скоро начнется.
– А ты не идешь, магистр Нимира, это лишнее. Будем только я и маг.
Адалия уже раскрыла рот, чтобы возразить, но вовремя сдержалась.
– Могу я перед этим поговорить с Агнесс наедине? – Бывшая воровка не поверила своим ушам – Рид действительно спрашивал разрешения у Эрин. Дорс Велен кивнула в ответ, и он поднялся, указав Нэссе на дверь.
– Я знаю, что слишком о многом просил тебя за последнее время, – начал Даниэль, как только они оказались на улице и дверь захлопнулась.
И в этот момент Нэсса не выдержала. Она со всей силы толкнула мага обеими руками в грудь, тот безвольно отшатнулся.
– Нет, сначала скажи мне, ты собираешься выжить?! – Девушка орала, не желая больше молчать. – Ты собираешься выйти живым с этого чертова собрания?!
– Да, – неожиданно жестко ответил Рид, устремив на нее холодный взгляд. – Именно для этого мне нужна твоя помощь.
– А она? – не унималась Нэсса. – Она тоже выйдет?!
– Даниэль, возьми себя в руки, – успокаивающе произнес Альберт.
Глаза его ученика заполнились тьмой и метали молнии, краски медленно покидали маленькую полевую палатку, оставляя лишь мертвенно-бледные блики единственной свечи. И выжигая душу влюбленного дурака.
Старый магистр редко позволял себе говорить с окружающими в повышенном тоне, но сейчас он должен был достучаться до Рида любой ценой, иначе этот мир обречен.
– Я могу тебе помочь, ты выведешь ее живой с собрания, и никто не сможет этому помешать, но что будет дальше? В награду за это она оставит в живых тебя. Оставит одного в абсолютно мертвом мире, который никогда не получит шанса на новую жизнь, уж Эрин постарается. Навечно. Ей неведома концепция жестокости, поэтому ты всегда будешь осознавать, что случившееся – лишь твоя вина. Кости, по которым ты станешь бродить в одиночестве – на твоей совести. Потому что ты не позволил ее остановить!
Взгляд ученика потух, только холод сквозил в его словах:
– Если я пойму, что другого выхода не осталось, я убью ее сам.
Даниэль всегда держал свое слово, Альберт поверил ему и на этот раз. Потом старик коротко изложил свой план.
– Ты поможешь мне? – Рид так и не ответил на последний вопрос.
– Да, черт тебя подери, – все еще возмущенно ответила Нэсса. – Ну почему я всегда соглашаюсь на твои безумные планы! Надеюсь, на этот раз не импровизация?
– Я тоже надеюсь, – без тени усмешки пробормотал Даниэль.
Бывшая воровка взяла небольшой мешок, протянутый магом, и быстро затерялась в толпе.
Дверь снова распахнулась, Эрин вышла одна и выжидающе посмотрела на Рида.
– Мы можем отправляться, но нас не должны там увидеть. Никто, кроме архимагистров, не имеет права посещать Международное собрание.
– До появления некроманта это не проблема, – спокойно ответила Эрин.
– Как только он погибнет, внимание ковенов обратится на тебя.
– Я не глупа, маг. – Графиня улыбнулась. Почти по-человечески, но это выражение так сильно не походило на ее прежнюю улыбку. – И на чью сторону встанешь ты?
– Я сделаю все, чтобы не позволить им тебя тронуть, моя госпожа.
Эрин положила руку на его плечо и тихо произнесла:
– Просто подумай о месте, где мы должны оказаться.
В следующее мгновение она отпустила мага. Они стояли за верхними скамьями полузаполненной аудитории, расположенными амфитеатром. Трибуна в центре пустовала, по рядам, тихо перешептываясь, восседали седые маги. Их было ровно двадцать человек, семеро являлись женщинами, четыре ковена из пяти стран, некогда учредивших это собрание. Они сидели группами по пять человек, все в длинных мантиях, насупившиеся и важные. Отсутствовали лишь представители Авелора, но никто не сомневался, что мятежные архимагистры прибудут последними. Если вообще появятся.
