Николай Ланцов ни за что не стерпел бы подобного оскорбления. Настоящий король Равки отбрил бы наглеца так, что Шенк затрясся бы от страха и пожалел, что вообще открыл рот.
– Прошу меня извинить, – твердо повторил Исаак и шагнул в сторону, к спасительной двери. Внутри у него все переворачивалось.
В коридоре Исаака уже дожидались близнецы, которым вновь предстояло провести его через очередную трудность.
– Керчийцы не купились на представление, – выдохнул он на ходу.
– Знаем, – сказала Тамара. – Мы все слышали.
– Пожалуй, с ракетами был перебор, – заметил Толя.
Исаак расправил мундир сливового цвета.
– Что будем делать?
– Не знаю, – призналась Тамара. – Посмотрим, что принесет нам день.
Еще несколько дней, уговаривал себя Исаак. Еще несколько балов и приемов. Я справлюсь.
Но где же король?
Накануне, отправившись переодеваться в сухое, Исаак нечаянно услышал разговор членов Триумвирата в гостиной.
– Нужно пережить заключительный бал, – сказала Тамара, обняв Женю за плечо. – Тогда и примем решение.
– Ну, как это – вообще никаких следов? – Женя тихонько всхлипнула. – Прошло почти три недели. Люди не исчезают просто так. Никогда не думала, что скажу это, но я соскучилась по Зое.
– Я тоже, – промолвил Толя. – Хотя она наверняка отчитала бы меня за то, что я трачу время на бесполезные переживания.
– Мне кажется, Апрат что-то подозревает, – высказалась Тамара. – Он попросил высочайшей аудиенции, хочет поговорить о паломничестве и требует сообщить, где Юрий. Долго отбиваться от него не получится, а кроме того, он слишком много времени проводит за пределами столицы. У него своя сеть подземных ходов – много удобных мест для укрытия.
– Можем привлечь его к общению с гостями, – предложил Толя. – Поручим провести торжественную службу…
– Нельзя подпускать священника к Исааку, – перебила Тамара. – Апрат мигом его раскусит.
– А если от него избавиться? – подал голос Давид.
Женя расплакалась еще горше.
– Когда ты так говоришь, я еще сильнее скучаю по Зое.
Что дальше? – размышлял Исаак. Хорошо, он дотянет до вечера, может, даже перенесет всю эту пышную череду балов, не допустив новых катастрофических промахов, но это не значит, что он способен управлять государством или даже выполнять роль марионетки, пока Женя и остальные будут править по-настоящему.
Исаак свернул в картинную галерею и наткнулся на принцессу Эри в сопровождении стражниц – о том, что она здесь, заранее сообщили Тамарины наблюдатели. Постаравшись изобразить удивление, Исаак поздоровался с принцессой и завел светскую беседу.
– Мы сочли, что для пикника в саду слишком свежо, – сказала Эри, – поэтому решили прогуляться по галерее.
– И как вам полотна?
– Лица уж чересчур суровые.
Главное, не приглядываться.
– Если хотите, я устрою вам экскурсию по этому крылу дворца. – Исаак готов был поклясться, что почувствовал молчаливое одобрение стражниц, обязанных докладывать об успехах и неудачах принцессы Эри ее старшей сестре.
Они миновали синее великолепие Лазурной гостиной, осмотрели концертный зал, заглянули в другие, более скромные уголки дворца: слегка пропахший плесенью музей трофеев, по стенам которого были развешаны оленьи рога и головы крупного зверя; оружейную комнату, набитую старомодными седлами и мечами, и, наконец, подошли к тренировочным залам.
– Войдем? – предложил Исаак. Собственный голос казался ему фальшивым, но ведь он знал, что принцесса неравнодушна к топорам.
– Здесь тренируется дворцовая стража? – полюбопытствовала Эри.
– Да, – кивнул Исаак. Он тоже тут занимался, проводил учебные поединки с Николаем. – Тамара, не устроишь ли для нас небольшую демонстрацию?
Тамара сняла со стены два затупленных топора.
– Ты, – она указала пальцем на одну из стражниц Тавгарада. Выбранная девушка была совсем юна; серьезное лицо, острый подбородок. Должно быть, это Майю Кир-Каат, та самая стражница, чей брат-близнец пропал без вести и которой надоело служить шуханской короне.
Одна из стражниц постарше сделала шаг вперед.
– Я охотно выступлю против тебя. – Ее благородный нос пересекал длинный шрам.
Тамара склонила голову набок.
– В этом прайде только одна львица?
– Я буду биться, – заявила девушка с острым подбородком.
– Майю, – мягко попыталась удержать ее третья стражница.
Майю, однако, без колебаний вышла вперед – так, словно ожидала вызова.
В зале повисло напряжение.
– А что, если и нам сразиться? – предложил Исаак. Близнецы хотят, чтобы тавгарадская стража наблюдала за принцессой Эри, а не за Тамарой и Майю. Он снял со стены деревянный меч.
– Фехтую я плохо, – нервно заметила Эри.
– А я был уверен, что в династии Табан каждый обучен защищаться.
– Это так. Но мои сестры – куда более грозные воительницы.
– Желаете, чтобы я показал вам несколько приемов? – Исаак не хотел давить на принцессу, но знал: Тамара рассчитывает поговорить с Майю и надеется, что он отвлечет внимание Тавгарада. Дружеский обмен репликами во время поединка – конечно, не идеальный вариант, но единственный возможный способ пообщаться наедине.
Исаак перебросил Эри учебный меч, и она с легкостью поймала его в воздухе. Ее охрана неодобрительно зашушукалась.
– Принцесса… – начала было стражница со шрамом, но Эри уже приняла боевую стойку.
Как выяснилось, она поскромничала, говоря о своих способностях. Принцесса оказалась искусной мечницей, двигавшейся с уверенностью опытного бойца. До Исаака донеслись возгласы второй пары, и он метнул на них быстрый взгляд. Тамара без малейшего усилия заставила Майю шлепнуться на пятую точку, а затем склонилась над девушкой, помогая ей подняться на ноги. Оставалось лишь уповать, что соперницы успеют сказать друг другу все, что нужно, – в том случае, конечно, если Майю и есть та стражница, решившая перейти на другую сторону.
А потом Исаак получил удар в живот плоской стороной лезвия и моментально задохнулся, издав громкое «уфф».
Эри скептически выгнула бровь.
– Королю Равки не хватает сосредоточенности.
– Ваша красота, принцесса, поглощает все мое внимание. – Слабенький ответ, вообще-то.
Эри лишь рассмеялась. Он еще ни разу не видел ее настолько естественной.
– Я полагала, что у вас будет иной стиль фехтования, – заметила она.
Видимо, потому, что в качестве соперника тебе полагался король, с раннего детства обученный мастерству владения клинком. Вместо этого принцесса получила учительского сына, который впервые взял меч в руки только после призыва в армию.
