– Там упоминались планы покушения на короля.
– Покушение готовят фьерданцы?
– Непонятно. В письме говорилось лишь, что Николай Ланцов не представляет угрозы для кого-то по фамилии Демидов и что, по донесениям шпионов, в скором времени проблема разрешится сама собой.
Адрик глухо выругался.
– Надо спешить в Хьяр. Нина, как ты могла утаить такие важные сведения?
А если бы она все рассказала, что бы это изменило? Жизнь короля уже давно находится в опасности, но ведь его охраняют Толя и Тамара, а Адрик настоял бы на отмене операции ради того, чтобы поехать в Хьяр, передать информацию членам Рингсы и отправить связного в столицу. На защите короля Равки стоит много людей, а пленниц на холме некому было защитить, кроме Нины.
– Мы потеряли всего день, – возразила она. – Еще успеем известить короля.
– Ты не имела права принимать решение. Впрочем, сейчас я не буду с тобой это обсуждать. Ответишь за свои действия по возвращении в Равку.
– Я не вернусь вместе с вами.
– Нина…
– Адрик, я знаю, что должна сделать. Равка воспитала из меня солдата, Кеттердам – шпионку. Ханна поможет мне стать другим человеком.
– Нина, ты же не собираешься…
– Собираюсь.
– У нас не будет возможности с тобой связаться. Ты останешься без поддержки, без средств. Если что-то пойдет не так, ты окажешься в безвыходном положении.
Нина подняла глаза на дымящиеся руины завода.
– Тогда придется просто пробить стену.
36
Николай
Терновый лес умирал. Сок, которым истекали деревья, из золотистого превратился в алый, словно смерть Елизаветы погубила и их. Побеги съеживались, шипы сохли и опадали. Николай высвободился из ползучих пут, на песок закапала кровь из ран на руках и ногах. В груди пульсировала боль, однако единственным напоминанием о проткнувшем его шипе был шрам в форме звезды. Что ж, еще одна звезда в коллекцию.
Вдалеке на его глазах рушились башни величественного дворца. Останется ли хоть что-нибудь? И как им с Зоей вырваться отсюда?
Он едва не споткнулся о нее. Зоя лежала на ковре из увядших терновых побегов и ярко-красных цветов айвы; разметавшиеся волосы закрывали лицо. Рядом высилась темная куча – мертвые пчелы. Санкта-Елизавета. Тут же – груда тлеющих костей, медвежьих и человеческих. Неужели весь этот мир обратится в прах?
Николай опустился на колени подле Зои и нащупал пульс: ровный. Удивился браслетам из черной чешуи на обеих руках.
– Зоя, – он осторожно потряс ее за плечо. – Коммандер Назяленская…
Ресницы затрепетали, Зоя открыла глаза. Николай отпрянул. На миг ему показалось, что в них он увидел… Нет, не может быть. Зоя смотрела на него ясным синим взглядом.
– Как ты? – спросил он.
– В порядке.
– Точно?
– Кто из нас убьет монаха?
– Уступаю тебе.
Николай помог Зое подняться, и они направились к Юрию, по шею закопанному в песок. Трусливый крысеныш был без сознания. Из его носа тонкой струйкой текла кровь.
Николай вздохнул.
– Мне неприятно об этом говорить, но мы обязаны сохранить монаху жизнь. Нужно выудить из него всю информацию о культе Беззвездного и о том, как святым удалось перенести нас сюда. Подозреваю, именно Елизавета разомкнула мои кандалы в ту ночь, когда я вырвался из дворца.
– Каким образом?
– Она говорила, что их сила простирается за пределы Каньона, но действует только там, где вера наиболее сильна. Той ночью Юрий был во дворце. Возможно, Елизавета его использовала: пока он отвлекал стражу, ее колючки или насекомые проникли в мою спальню.
Зоя фыркнула.
– Ты сам пригласил его во дворец.
– Следующего гостя разрешаю пригласить тебе. Мне нужны ответы, так что монах будет жить. Сколько – другой вопрос.
– В таком случае, не применить ли к нему легкие пытки? Или просто позволь мне часок поколотить его по башке.
– С удовольствием, но дело в том, что чувствую я себя неважно, и мне определенно не хочется умереть в этих лохмотьях. Надо выбираться отсюда.
Ветер, призванный Зоей, разметал песок вокруг монаха. Юрия уложили на спину, связали руки лоскутом от Зоиного кафтана и в придачу заткнули рот кляпом.
– Скажи, – Зоя накрыла ладонь короля своей, а другой рукой сотворила воздушную подушку для перемещения монаха, – это хоть сработало? Ты свободен?
– Свободен как птица, – подмигнул Николай.
Ему не хватило мужества сознаться, что он до сих пор ощущал присутствие монстра. Ослабевший демон скрывался где-то глубоко, зализывал раны, но по-прежнему поджидал шанса явить себя заново.
* * *
Какая бы сила ни была причиной царившего в Каньоне вечного сумрака, она рассеялась вместе со смертью святых. Меньше чем через час пути Николай и Зоя заметили в небе первые звезды.
Несмотря на усталость и раны, они шли вперед, пока вдалеке не забрезжил свет, а мертвые серые пески не сменились мягкой луговой травой. Николай охотно воспользовался бы гостеприимством первого же попавшегося крестьянина, однако рисковать не стал: нельзя, чтобы его узнали. Путешественники устроили привал в старом сарае. Там было сыро и неуютно, однако в противном случае им пришлось бы ночевать под сенью слив в фруктовом саду, а Николай не испытывал ни малейшего желания находиться среди деревьев.
Как приятно смежить веки и почувствовать приближение сна… Он уже никогда не будет воспринимать эту роскошь как должное.
Зоя еще до рассвета отправилась в Крибирск и довольно быстро вернулась с лошадями, целой охапкой дорожной одежды и юным целителем, которому поручила заняться ранами Николая.
– Прошу прощения, ваше величество, – извинился юноша, запечатывая проколы на ладонях короля. – Скорее всего, у вас останется шрам. Я еще только учусь…
– Шрам-то хоть хулиганский? – осведомился Николай.
– Э-э-э… глубокий, если вы об этом.
– Пойдет.
Как только целитель закончил, Зоя отослала его обратно, предупредив напоследок:
– Разболтаешь кому-нибудь, и я обвиню тебя в государственной измене. – Она просверлила юношу суровым взглядом. – За это полагается смертная казнь.
Целитель попятился к выходу, на пороге споткнулся.
– Да, коммандер. Я все понял, коммандер.
Зоя нахмурилась и покачала головой.
– Тренировки уже не закаляют их. Что за мягкотелость? Стоит сдвинуть брови, и они уже готовы шлепнуться в обморок.
Николай промолчал. Теперь никаких сомнений. Когда Зоя гневно взирала на юношу, ее глаза сверкнули серебром, а зрачки сузились до щелочек. Долю секунды он смотрел в глаза дракона. На что пришлось пойти Зое, чтобы спасти их? Впрочем, этот вопрос подождет до возвращения во дворец.
