– Шпионить за гостями – неэтично.
– Именно поэтому твоя сестра возглавляет разведывательную сеть Равки. Короли нуждаются в шпионах, а шпионам недосуг думать об этичности. Тамара, обеспечишь нам глаза и уши?
– Легко.
– Значит, эта часть работы за тобой.
Тамара задумалась, потом сказала:
– Идея обработать всех сразу неплоха, но под каким предлогом собрать здесь и союзников, и врагов, не вызвав еще больше подозрений?
– Можем отметить праздник твоего святого! – с воодушевлением предложила королю Женя.
– Нет, – возразил Николай, – не хочу ждать до Дня святого Николая. – Демон тоже ждать не будет. – Празднество должно состояться через полтора месяца. Назовем его… Фестивалем осенней чепухи или как-нибудь так. Осеннее равноденствие, дары природы – очень символично.
– Полтора месяца? – воскликнула Женя. – Мы не успеем организовать праздник такого масштаба за шесть недель. Одно только обеспечение безопасности займет…
– Если бы этим занималась не Женя Сафина, а кто-то другой, я бы волновался, – озорно подмигнул Николай.
Зоя устало закатила глаза.
– Не надо ей льстить, она и без того много о себе воображает.
– Пусть продолжает, – сказала Женя. – Давид никогда не говорит мне комплиментов.
– Разве? – Давид рассеянно похлопал себя по карману. – Где-то тут у меня есть список твоих достоинств, который ты мне давала.
– Видите, что мне приходится выносить.
– Я обязан следить, чтобы Женя всегда была в хорошем расположении духа, – пояснил Николай, – иначе она меня заклюет.
– Не боишься, что я тебя заклюю? – полюбопытствовала Зоя.
– А это в любом случае неизбежно. Но ты глуха к комплиментам.
Зоя повела плечами.
– Предлагаю задабривать меня деньгами и драгоценностями. – Она встала, и Николай увидел, что она уже обдумывает задачу, как генерал, выстраивающий схему сражения. Зоя принялась мерить шагами пятачок перед картой. Тенистый Каньон за ее спиной то исчезал, то появлялся вновь. – Если мы собираемся задействовать такие силы, нужен повод посерьезнее, чем праздник снопов и тыкв.
– Зоя, – предостерегающе произнес Николай. Он прекрасно понял, о чем она думает.
– Это отличная возможность подыскать тебе невесту.
– Ни в коем случае.
На лице Зои расцвело довольное выражение женщины, выигравшей спор еще до его начала.
– Поскольку, как ты сам сказал, путешествия тебе противопоказаны, необходимо, чтобы невеста прибыла к королю сама.
Николай покачал головой.
– Мне нельзя вступать в брак. Риски слишком велики.
– Именно поэтому ты должен жениться, – убеждала Зоя. – Мы соберем здесь самых влиятельных людей. Я даже готова поверить, что тебе хватит таланта и шарма обвести врагов вокруг пальца, но сколько времени мы этим выиграем? Полгода, год? А что потом, ваше величество?
– Это действительно идеальный повод пригласить всех в гости, – заметила Женя.
Николай с досадой поморщился.
– Говорил же, что вы меня заклюете. Правда, не предполагал, что так скоро.
– Николай, – тихо промолвила Зоя, – ты сказал, что монстр набирает силу. Если так, женитьба – лучший для тебя выход.
Единственный выход, прочел он между строк. Равке нужна королева. Николаю нужен наследник.
И все же каждая клеточка его души восставала против этого решения. Сейчас столько дел! Ухаживать как положено ему просто некогда, да и жениться на едва знакомой девице не резон. Он не осмелится открыть свою темную тайну чужому человеку – опасность для его избранницы чересчур велика. Логичные доводы. Веские причины отказаться. Только вот монстр уже запустил в действие часовой механизм.
Николай огляделся. Эти люди знают его как никто. Верят ему. Но демон, скрывающийся у него внутри, способен все изменить. Что, если монстр продолжит набирать силу, разъедая сдерживающие его оковы, и в конце концов уничтожит волю Николая, опору, благодаря которой он держался так долго? Мерзость. Николай вспомнил, как передернуло Женю. Что, если утопающий – это он, и он тянет Равку за собой на дно?
Николай тяжело вздохнул. К чему оттягивать неизбежное? Уж лучше расстрел, чем долгие пытки.
– Надо будет составить список претенденток, – сказал он.
– Уже, – ответствовала Зоя.
Определенно, ей лишь бы от него избавиться!
– Ты намерена руководить этим мероприятием, как военной кампанией?
– Это и есть военная кампания.
– Мои министры и послы наверняка захотят высказать свои соображения.
– Их тоже пригласим, – не скрывая радостного возбуждения, сказала Женя и придвинула к себе перо и чернильницу. – Всех разместим во дворце. Только представьте себе все эти чаепития, ужины и танцы!
– Представляю себе все эти чаепития, ужины и танцы, – мрачно буркнул Давид.
Женя отложила перо и схватила фабрикатора за руки.
– С тебя пять ужинов и один банкет. После этого обещаю, что разрешу тебе не вылезать из лаборатории.
– Три ужина и банкет.
– Четыре.
– Ладно.
– Ты просто ужасный переговорщик, – сказал Николай. – Она согласилась бы и на два ужина.
– Правда? – нахмурился Давид.
– Нет, конечно, – заверила Женя. – А вы, ваше величество, держите язык за зубами.
Николай обратился к Толе:
– Необходимо провести дополнительные проверки систем безопасности во дворце. Подозреваем всех: слуг, стражу, придворных дам. Исходим из того, что потенциальным шпионом или убийцей может оказаться кто угодно.
– Кстати, – вмешалась Тамара, – Дуняша Лазарева мертва.
Самозванка, претендовавшая на трон.
– Кто ее убил?
– Кто-то не из наших. Известно только, что ее нашли на мостовой перед Церковью Бартера после аукциона.
Тревожно. Дуняша охотилась на него в Кеттердаме? Права на трон предъявляла не только она. Раз в два месяца непременно объявлялся новый «потерянный наследник Ланцовых», утверждавший, что ему удалось избежать кровавой расправы с королевской семьей, устроенной Дарклингом, или что он внебрачный отпрыск Александра Ланцова (а с учетом поведения покойного монарха сие вполне могло быть правдой).
Не исключено, что у Николая прав на престол меньше, чем у половины самозванцев. Из всех них он – величайший притворщик.
– Следом за ней явятся другие, – сказала Зоя. – Тоже будут называть себя Ланцовыми. Еще одна причина поскорее обзавестись наследником и обезопасить трон.
