* * *
Остаток дня Зоя провела, наблюдая за подготовкой нового отряда шквальных и рассылая приказы на сторожевые заставы вдоль южной границы. Она надеялась, что силы гришей сумеют отразить вероятную атаку шуханцев.
Ужинала Зоя в зале с золотым куполом, в компании Жени и Давида. Вполуха слушая про Женины планы по размещению иностранных гостей, она листала отчет Давида о его совместной работе с Кювеем Юл-Бо. Юный инферн сидел за столом в окружении прочей гришийской молодежи. Именно его покойный отец создал парем, и Кювей усердно делился своими познаниями об этом веществе с Давидом и другими фабрикаторами. Все вместе они пытались свести к минимуму побочный эффект парема – стойкую зависимость, которую вызывал наркотик.
Но Кювей был скорее солдатом, нежели ученым. Хотя Женя слегка перекроила его внешность, главной маскировкой Кювея были его магические способности: в Шухане о них не знала ни одна душа. Перебравшись в Малый дворец, юноша взял себе новое имя: Нхабан. На шуханском это означало «возрожденный феникс». Амбиции паренька не уступали его талантам.
После ужина Зоя еще час уделила работе, а потом направилась в Большой дворец, чтобы приковать Николая на ночь к кровати и только потом удалиться на отдых. Хозяином ее теперешних покоев был Дарклинг. Став членами Триумвирата, Женя и Давид отказались в них переселяться, а Зоя, наоборот, охотно заняла просторные комнаты. Она была только рада забрать то, что принадлежало Дарклингу, и когда пришло время уничтожить старый интерьер и обставить все по своему вкусу, она собственноручно сделала первый удар молотком. Такой вот символический жест. Зарабатывать мозоли она не собиралась и всю работу по переделке оставила на долю мастеров. Потребовалось несколько месяцев и немалое искусство фабрикаторов, чтобы удовлетворить все ее пожелания, зато теперь высокий куполообразный потолок изображал небо, затянутое облаками, а стены превратились в бушующие морские волны. Мало кто замечал в одном из шести углов небольшую лодочку и реющий над ней стяг с двумя крохотными звездами, и даже те, кто обращал внимание на рисунок, не догадывались о его значении.
Зоя умылась и переоделась ко сну. Раньше она могла крепко спать под куполами Большого дворца, но это было до того, как Дарклинг нанес свой роковой удар. Он уничтожил ее веру в то, что это место, дом, некогда бывший раем, надежно защищен от любой опасности. Теперь Зоя спала очень чутко и мгновенно проснулась, как только в дверь постучали.
Монах, подумала она. Так и знала, нельзя было пускать его во дворец. Однако, отодвинув засов и распахнув дверь, она увидела на пороге Тамару.
– Николай вырвался на свободу.
– Не может быть! – воскликнула Зоя, уже натягивая сапоги.
Брови Тамары удивленно взлетели вверх, когда Зоя набросила плащ прямо поверх ночной рубашки – серебристой шелковой паутины, которая при свете лампы, насквозь проходившем через тончайшую ткань, сверкала, словно молния в грозу.
– Для кого это ты нарядилась? – не сдержала любопытства шуханка.
– Для себя, – отрезала Зоя. – Известно, куда он направился?
– Толя говорит, он полетел на запад, в сторону Балакирёва.
– Еще кто-нибудь его видел?
– Вряд ли. Тревогу не поднимали, но наверняка утверждать не берусь. Нам еще повезло, что сейчас не лето.
Когда солнце почти не садится за горизонт и монстра в небесах может разглядеть любой.
– Но как? – изумилась Зоя, нажав на панель в стене. Та отъехала в сторону, открыв длинный лестничный спуск. Переделывая комнаты, Зоя приказала прорыть туннель, соединявшийся с цепью переходов под Ос Альтой. – Цепи укреплены гришийской сталью. Если он набрал силу…
– Цепи не повреждены, – сообщила следовавшая за ней Тамара. – Кто-то открыл замки.
Зоя споткнулась и едва не покатилась кубарем по ступенькам. Открыл замки? Значит, тайна Николая кому-то известна? Кто-то намеренно пытается помешать их попыткам эту тайну сохранить? В голове теснились самые невероятные предположения.
Спустя несколько томительных минут Зоя и Тамара очутились в подвале монастыря Санкты-Лизаветы. Толя уже ждал их в саду, держа под уздцы трех лошадей.
– Рассказывай, – велела Зоя, одновременно с Тамарой усаживаясь в седло.
– Я услышал звон разбитого стекла, – начал Толя. – Вбежал в спальню и увидел, как король взлетает с подоконника. Через дверь в комнату никто не входил и не выходил.
Черт. Получается, монстр подобрал отмычки к замкам? Зоя пустила коня галопом. Вопросов сразу тысяча, однако выяснять, каким образом Николай освободился от оков, они будут после того, как вернут его обратно.
Троица миновала мост и улицы нижней части города. Зоя подала сигнал страже; всадники с грохотом пронеслись через ворота и знаменитые двойные стены Ос Альты. Далеко ли сейчас Николай? Куда он собрался? Лучше, если демон улетит прочь из города и вообще подальше от людей. Мысленным взором Зоя потянулась к окружавшим их невидимым потокам – туда, вверх, еще выше, – выискивая разрыв воздушной ткани, указывавший на Николая. Благодаря своей магической силе она ощущала не только вес и размеры беглеца, но и ту темную сущность, которая его наполняла. Скверна. Мерзость. Примесь отравы в крови.
– Он все еще направляется на запад, – сообщила Зоя. Теперь она чувствовала монстра всей кожей. – Он в Балакирёве.
Балакирёв – городок совсем небольшой, одно из любимых мест отдыха гришей. В лучшие времена они часто приезжали сюда кататься на санях и отмечать праздники.
Добравшись до городских окраин, путники перешли на рысь; грунтовые дороги сменились булыжными мостовыми. Балакирёв спал – в окнах было темно, на улицах – тихо. Иногда за стеклами мелькал огонек лампы: где-то мать убаюкивала беспокойное дитя, где-то писарь или конторский служащий засиделся за работой до глубокой ночи. Обостренные магией чувства заставили Зою посмотреть вверх, и она жестом указала близнецам на небо: Николай летел к центру города.
На главной площади царила тишина. Здесь располагались суд, ратуша и роскошное здание, где заседал бургомистр. Каменные дорожки лучами расходились во все стороны от большого фонтана, к которому – Зоя знала – женщины приходили стирать белье. В центре фонтана возвышалась статуя Санкт-Юриса. Его копье пронзало грудь огромного дракона, вода каскадом лилась из крыльев чудовища. Зоя с самого детства ненавидела эту легенду. Юрис, герой и великий воин, выглядел в ней просто бандитом.
– Крыша, – шепнула она, указывая на ратушу. – Я буду охранять периметр.
Захватив оковы, Тамара и Толя бесшумно спрыгнули с лошадей и скрылись внутри здания. Если Николай взлетит, Зоя попробует его сбить или хотя бы выследить. Однако рассвет уже близко, надо поторопиться.
Она стояла, укрывшись в тени, не спуская тренированного взгляда со шпилей ратуши. Тишина вокруг казалась неестественной. У Зои возникло неприятное чувство, что за ней наблюдают, но никаких признаков жизни в лавках и других строениях, окружавших площадь, она не заметила. Неожиданно в вышине, на уровне городских крыш, что-то шевельнулось. В небо устремилась тень; на фоне луны четко выделялись распростертые крылья. Зоя вскинула руки, намереваясь стащить беглеца вниз, однако Николай, сделав широкий круг, устроился на остроконечном шпиле колокольни.
