– Некоторые утверждают, что Святая стража состояла из гришей, – заметил Толя.
Тамара коснулась акульего зуба, висевшего у нее на шее.
– По этой легенде, животные, в которых превращались монахи, были первыми усилителями. Духи зверей увеличивали силу монахов.
Николай устремил взгляд на Юрия. История, без сомнения, странная и больше похожа на выдумку. И тем не менее…
– Очистительный ритуал, обряд отделения зверя от человека. В чем конкретно он заключался?
Юрий поправил очки на переносице. Весь апломб с него разом слетел.
– Гм, не знаю. Описания… противоречивы.
– Ты ведь не подстрекатель, а, Юрий?
Губы монаха тронула улыбка.
– Думаю, нет.
– И все же ты пришел к воротам моего города и назвал меня вором и предателем.
У Юрия хватило совести смутиться.
– Что привело тебя сюда?
– Святые. Я в это верю.
А вот Николай Ланцов на этот счет сильно сомневался.
– Расскажи мне о ритуале.
– Зачем? – нахмурился молодой монах.
– Я король. Меня положено развлекать.
Монах потянул свою жидкую бороденку.
– Подробности мне неизвестны. Как я уже говорил, тексты противоречат друг другу, и… Меня больше не пускают в…
– Религиозные тексты из библиотеки Святой стражи? Понятно. Ты лишен к ним доступа.
– Да. – В интонации монаха явно чувствовалась боль.
Николай его понимал. Было время, когда он сам находил утешение только в печатном слове. Книги никогда не теряли терпения и не заставляли его сидеть ровно. После того, как наставники отчаялись вложить знания в голову юного принца, именно книги обучили Николая военной истории, стратегии, астрономии и химии. Каждая обложка манила, словно приоткрытая дверь: «Входи же, входи в эту страну нового и неизведанного. Здесь ты укроешься, когда тебе станет страшно, здесь найдешь отраду, когда заскучаешь, и приют, когда мир окажется к тебе недобр». Юрий тоже познал прелесть книг. Когда-то он был ученым – возможно, мечтает снова им стать.
Николай поднялся из-за стола.
– Спасибо, Юрий. Ты нам очень помог.
Монах медленно встал.
– В самом деле? Значит, вы присоединитесь к нашей просьбе, ваше величество? Апрат не посмеет проигнорировать голос монарха. Если вы походатайствуете за…
– Я подумаю об этом. Ты привел интересные аргументы. А сейчас я прикажу проводить тебя обратно в твои покои.
– Я остаюсь вашим пленником?
– Гостем, Юрий, желанным гостем, с которым я не хочу расставаться. И, может быть, я добьюсь для тебя разрешения кое-что почитать.
Монах несколько секунд молчал, словно гадая, не ослышался ли.
– Предоставите доступ к… книгам?
– Возможно.
– О, это было бы… Хотя нет, я должен вернуться за стену, к своим собратьям. Вы же не станете меня…
– Вернешься, вернешься. А пока мы рассматриваем твою просьбу, можешь наслаждаться нашим гостеприимством.
Юрий вздернул подбородок.
– Ради Темного святого я готов ждать хоть целую вечность. Но не играйте со мной в игры, ваше величество. Я пришел в столицу не для того, чтобы надо мной насмехались или водили за нос!
– Водить по дворцу – сколько угодно, за нос – нет. Веселые розыгрыши я оставил позади, в юности.
Зоя устало закатила глаза, а Толя вывел Юрия за дверь и препоручил заботам двух стражников.
Николай подошел к карте, чтобы повнимательнее изучить расположение флажков. После ухода Веденина в зале совещаний повисла тяжкая тишина, словно место монаха заняло нечто другое, древнее и безымянное.
– Этот мальчишка – безумец, – заключила Зоя.
– Нет, просто верующий, – возразил Толя. – Это разные вещи.
– По мне, так лучше фанатик, чем тип вроде Апрата, – высказалась Женя.
– Как ты можешь так говорить? – изумилась Зоя. – Он поклоняется тирану, убийце, человеку, который подверг тебя пыткам!
Женя вздохнула.
– Вправе ли мы винить монаха в том, что его притягивает сила Дарклинга? Мы все испытывали то же.
– Тогда мы еще не знали, каков он.
– В самом деле? – Женя поправила повязку на глазу. – Юрий – испуганный юнец в поисках чего-то большего, чем он сам, чего-то, что придаст его жизни смысл. Таких, как он, в Равке полным-полно.
– Это меня и тревожит.
Толя сел рядом с сестрой, и Николай поймал взгляд, которым обменялись близнецы. Неподходящее время, чтобы секретничать.
– В чем дело? – осведомился король.
Толя приподнял мощные плечи.
– В истории Юрия есть доля правды. Монахи не всегда были холопами Апрата и его предшественников. Святое воинство тоже состояло на службе у короны. В молодые годы я только и мечтал о том, чтобы стать солдатом Святой стражи.
– И что же тебе помешало? – спросил Николай.
Признание не слишком его удивило. Близнецы воспитывались в церкви, и, если бы Алина Старкова не благословила Николая на престол, Толя с Тамарой ни за что не присягнули бы ему в качестве личных стражей.
– Меня не взяли, – сказала Тамара. – Женщин в Святую стражу не допускают.
Толя кивнул.
– Что это за орден, в который, как утверждается, набирают лучших воинов, а такому бойцу, как Тамара, отказали?
Тамара положила руки на топоры.
– У святых на нас были другие планы.
– Гм, – произнес Николай, – интересно, что уготовили нам святые сейчас? Зоя, когда я улетел из поместья князя Радимова в Ивце, где именно ты меня нашла?
– На гусиной ферме у дороги на Варену.
Николай ткнул пальцем в карту.
– Северо-восток. Но всякий раз, когда я сбегаю из дворца, меня тянет на северо-запад. Каждый раз я выбираю одно и то же направление, только прорываюсь чуть дальше. Что, если сущность пытается добраться до конкретного места в Каньоне? Что, если демон жаждет освободиться от меня не меньше, чем я от него?
– А что, если все эти псевдочудеса – хитрость, цель которой – выманить тебя из дворца? – парировала Зоя.
– И заманить в Каньон? Но зачем?
Зоя всплеснула руками.
– Понятия не имею.
– «Чудеса» начались после того, как во мне пробудился демон. Связано ли это с силой Дарклинга, или Юрий мелет чепуху, я не знаю, однако закономерность явно прослеживается. Что-то происходит, и это имеет отношение к определенной точке в Тенистом Каньоне.
– Покидать дворец небезопасно, – возразила Зоя.
