Она поднялась по ступенькам и широко улыбнулась здоровяку. Спутница следовала за ней.
– Хвала Джелю, мы нашли приют на эту ночь. – Через плечо мужчины Нина заглянула в сторожку. В тесное помещение набилось не менее десятка мужчин, рассевшихся вокруг камина. Нина почувствовала, как в груди нарастает напряжение. Сейчас она бы порадовалась, если бы это были охотники на ведьм, ведь они не берут в рот спиртного и придерживаются строгих правил в отношении женщин. Что ж, выбора нет – придется внаглую врать. – И оказались среди джентльменов, которые сумеют нас защитить!
– Кто вы такие? – с подозрением спросил мужчина.
Нина по-хозяйски протолкнулась мимо него.
– Как нам повезло, правда, Ингер? Давай-ка сядем у огня. Закрой дверь… – Она положила ладонь на грудь мужчины. – Прости, как тебя?
Тот заморгал.
– Андерс.
– Будь душкой, Андерс, закрой дверь.
Они вошли в помещение. На обращенные взгляды мужчин Нина ответила улыбкой.
– Я знала, что Джель приведет нас к спасению. И уж конечно, Ингер, твой отец щедро наградит всех этих замечательных парней, верно?
Ее спутница на миг растерялась, и Нина решила, что все пропало, но затем личико девушки прояснилось.
– Да! Конечно, да! Отец не скупится на награды, когда дело доходит до моей безопасности.
– Тем более, что ты обручена с самым богатым человеком в Оверъюте. – Нина подмигнула сидящим вокруг камина. – Полагаю, господа, Джель сегодня и к вам проявил милость. Ну, кто из вас будет нас охранять?
– Охранять? – переспросил мужчина с кустистыми рыжими бровями.
– Всю ночь до утра.
– Пышечка, ты, видно, что-то напутала.
– Отец леди Ингер очень щедр, но он не раздает по десяти тысяч криддов каждому, так что нужно выбрать одного счастливчика.
– Десять тысяч криддов?
– В прошлый раз сумма была именно такая, да, Ингер? Когда мы заблудились в том интересном местечке на юге. Впрочем, учитывая, что ты невеста первого богача в Оверъюте, возможно, награда и удвоится.
– И кто же этот богатый жених? – спросил мужчина с бородой.
– Вы наверняка слыхали про Бернарда Болле, который сделал состояние на копченой форели? И про Ингвара Хальса, владельца лесных угодий от Эльбьена до Исенве? Так вот Леннарт Бьорд богаче их всех вместе взятых.
– Леннарт Бьорд? – повторил бородач.
– Имя вроде знакомое, – пробормотал кто-то.
Нина сильно в этом сомневалась, ведь Леннарта Бьорда она выдумала только что.
– Я первый встретил этих дам, – объявил здоровяк с винтовкой. – Так что мне и полагается награда.
– Так нечестно! Ты просто открыл дверь!
Мужчины принялись бурно спорить о том, кто встанет в караул.
– Ну, ну, не ссорьтесь, – промолвила Нина с назидательными нотками в голосе. – Леннарт Бьорд никого не обидит деньгами.
Девушки сели в уголке у стены. Мужчины никак не могли договориться между собой.
– Позорище какое, – прошипела «Ингер», натянув подол юбки до самого пола и уперев локти в колени.
– Прости, что?
– Ты выставила нас слабачками. В подобных случаях мы сами даем мужчинам повод считать нас нежными созданиями.
– Что в этом плохого? – раздраженно спросила Нина. Она устала и замерзла, а еще – сегодня похоронила любимого. – Зато сейчас они видят перед собой не беспомощных девиц, а два больших мешка с деньгами.
– Мы не беспомощны! У меня есть пистолет и кинжал, у тебя – эти твои дротики.
– У тебя под плащом дюжина рук? Сама видишь, сколько их здесь. – На самом деле Нина могла бы одолеть всех обитателей сторожки, но для этого пришлось бы продемонстрировать свою магическую силу, а значит, убить и эту девушку.
– Они пьяны. Мы справились бы.
– Не ввязывайся в драку, в которой заведомо не победить, – сердито буркнула Нина. – Что-то мне подсказывает, что ты тренировалась тайно и что настоящего наставника по боевой подготовке у тебя никогда не было. Сила не допускает небрежности.
Гибкая и крепкая девушка плотнее запахнула плащ.
– Ненавижу. Ненавижу, как они на нас смотрят. Мой отец такой же. Он считает противоестественным, если женщина хочет сама добывать себе пропитание, охотиться или воевать. Якобы этим она лишает мужчину роли защитника.
– Да, для них это трагедия, – фыркнула Нина. – А что думает по этому поводу твоя мать?
– Моя мать – идеальная жена, за исключением того, что не подарила мужу сыновей. Она все делает по указке отца. – Девушка вздохнула. Теперь, когда нервное возбуждение, вызванное дракой и бурей, улеглось, она выглядела по-настоящему усталой. Ее необыкновенные волосы оттенков осеннего леса – рыжего, медно-красного и золотого, – растрепанные и слипшиеся от снега, падали на смуглые щеки. – Я ее не виню. Так уж устроен мир. Она боится, что я стану изгоем.
– Поэтому родители заперли тебя в монастыре в этой дикой глуши?
– Где я не натворю глупостей и не буду позорить их перед знакомыми. Не притворяйся, будто ты думаешь иначе. Я видела, как ты смотрела на меня в тот раз, когда вы помогли нам у реки.
– Ты была переодета солдатом, так что застигла меня врасплох. – Кроме того, Нина хотела остаться под прикрытием и не намеревалась заводить дружбу с девушкой-гришом, хотя та могла бы помочь ей подобраться к заводу. – Вообще-то, если ты заметила, я путешествую сама по себе, сама добываю пропитание.
– Тут дело другое. Ты вдова.
– Завидуешь?
Девушка потерла лоб.
– Прости, я ляпнула глупость.
Нина внимательно посмотрела на свою спутницу. В чертах девушки было что-то резкое: острые скулы, безжалостно-прямой нос. Некоторую мягкость облику придавали только полные губы. Это лицо с его жесткими линиями было необычным, дерзким и упрямым. Красивым.
– У нас больше общего, чем ты думаешь. – Нина указала подбородком на мужчин, устроивших состязание на руках в борьбе за награду, которой никогда не увидят. – Твоим отцом движет страх. Страх заставляет мужчин изобретать идиотские правила, запрещающие девушкам путешествовать в одиночку и кататься верхом, когда вздумается.
Девушка спрятала усмешку.
– Чего им бояться? Мир и так принадлежит мужчинам.
– Только представь, чего мы добились бы, если бы нам не запрещали делать все то, что делают они!
– Если бы мужчины действительно нас боялись, нам не приходилось бы строить идиотские улыбочки и прихорашиваться.
– Как я строю улыбочки, ты видела, – озорно подмигнула Нина. – Ну, а если я начну прихорашиваться, советую тебе покрепче держаться, чтобы не упасть.
