Зоины руки взлетели, и над головами людей возник воздушный купол. Огонь ударил в защитный барьер; Николай ощутил, как жаром опалило брови. Дракон снова взревел и принялся кружить над ними.
– Вынужден признать огневое превосходство противника, – заметил Николай.
– Сложите оружие, – проговорила сущность сотней голосов одновременно.
– Чуть позже, – ответил Николай. – В данный момент благодаря ему я чувствую себя гораздо увереннее. Юрий, черт побери, встань уже наконец и хотя бы сделай вид, что готов сражаться.
– Вы не понимаете… – пролепетал монах со слезами на глазах.
– Это точно.
– Сейчас я еще раз подниму в воздух песок, – вполголоса промолвила Зоя. – Если удастся вызвать более-менее приличную бурю, можно попробовать смыться… куда-нибудь. Паруса – твоя задача, я не смогу управлять и ветром, и скифом сразу.
– Понял, – отозвался Николай, разглядывая снасти. В лучшем случае их можно назвать примитивными, однако он управлял кораблем и в более сложных условиях.
Он открыл огонь, прикрывая Зою, а та выбросила вперед руки, и пески Каньона – или куда там попал их отряд, – с сухим шелестом взмыли вверх. Зоя уже не заботилась о маскировке, больше не нужно было скрывать свои действия от паломников. Буря поднялась внезапно и резко, как поднимается в постели человек, проснувшись от ночного кошмара. Силовой щит отбросил чудовищ назад, а вихрящийся песок встал стеной, скрывая отход скифа.
Николай сунул револьверы в кобуру и ухватился за трос, чтобы развернуть парус. Брезент захлопал, наполняясь воздухом, и скиф понес беглецов обратно на восток, туда, где, как надеялся Николай, находились прежние границы Каньона. Кем бы ни были монстры, их сила, очевидно, связана с этим местом.
Неожиданно земля под ними вспучилась. Скиф опасно накренился на правый борт, полоз потерял сцепление с песком. Зоя и Юрий не удержались на ногах, однако шквальная продолжала делать свою работу. Лежа на спине, она все так же управляла ветром. Николай крепко сжимал трос, пытаясь ловить воздушные потоки, чтобы увеличить скорость скифа. Однако земля дыбилась, словно дикий зверь, – пески оживали.
Скользя на одном полозе, скиф накренился еще сильнее.
– Сейчас перевернемся! – крикнул Николай. Непонятно почему, но ему казалось, что некая гигантская рука намеренно старается сбросить их на песок.
Они вывалились всей кучей. Николай моментально вскочил, подхватил Зою с Юрием и оттащил в сторону на всякий случай. Скиф, впрочем, мягко опрокинулся на бок, и пески тотчас успокоились.
Буря, призванная Зоей, тоже улеглась, небо очистилось. Из песка начали появляться фигуры – одна, другая, целый полк песчаных солдат. Лиц у них не было, однако одежда отличалась тщательной прорисовкой. Все вместе они напоминали солдат со старинных равкианских картин, армию Яромира Непреклонного в бронзовых латах и меховых плащах, только полностью из песка. Зоя попыталась разбить ряды, ударив в них сильным порывом ветра, но солдаты даже не шелохнулись.
– Что это такое? – спросила она.
Солдаты всё появлялись, волна за волной. Войско тянулось до самого горизонта, где все так же маячил дворец.
– Полагаю, нам демонстрируют численный перевес, – ответил Николай.
– Но кто?
Песчаные солдаты как по команде сделали шаг вперед. Раздавшийся при этом звук походил на короткую пулеметную очередь. Зоя и Николай, окруженные со всех сторон, стояли спина к спине, Юрий ползал на коленях, с его лица не сходило выражение какого-то безумного экстаза.
– Я не знаю, как с ними сражаться, – произнесла Зоя. Ей удалось унять дрожь в голосе, однако нотки страха в нем все же сквозили. – Это та часть истории, где нам полагается с честью встретить смерть?
Дракон кружил в небе прямо у них над головами. Если монстры намеревались уничтожить Николая, то выбрали для этого довольно замысловатый способ, так что наверняка в игре присутствовал еще один участник – кто-то, с кем Николай рассчитывал поторговаться за жизнь Зои и Юрия.
– Нет, та, где король Равки сдается врагу, а любовь, которой между нами никогда не было, продолжает жить в балладах и песнях.
– Даже не думай, – рявкнула Зоя.
– Дай мне шанс, Назяленская. Один из нас должен выжить. – Понизив голос, Николай продолжал: – Возвращайся в столицу и поднимай гришей. – Ему очень хотелось верить, что Зоя сумеет добраться до Ос Альты.
Он бросил револьверы в песок и поднял руки, скользя взглядом по шеренгам песчаных солдат, многоформенной гротескной громадине, высившейся за ними, и силуэтам в небе.
– Не знаю, кому именно я сдаюсь…
Дракон круто развернулся и спикировал вниз. Может, все-таки их цель – разделаться с королем?
– Зоя, ложись! – крикнул Николай, бросаясь к ней.
– Черта с два, – пробормотала она, толкнула Николая на песок и заслонила его телом, упершись расставленными ногами в землю и выставив перед собой руки.
Дракон пыхнул огнем, Зоя ударила бурей. На миг показалось, что силы равны: каскад золотого пламени против стены ветра. Затем Зоя развела руки и нарисовала в воздухе петлю, словно дирижер симфонического оркестра. Сперва Николай не понял, что она задумала, но вот пламя исчезло. Дракон отпрянул, из его глотки раздались свистящие хрипы. Зоя лишила его возможности дышать, забрала из огня воздух, необходимый для горения.
Николай метнулся к револьверам, готовый воспользоваться проблеском шанса, но не успел даже прицелиться, как дракон издал оглушительный рев. Из разинутой пасти вырвался огонь. На этот раз пламя было ярко-синим и обжигало сильнее. Этого жара вполне хватило бы, чтобы расплавить камень – или песок.
– Зоя! – выкрикнул Николай, но она уже сжала кулаки и снова выбросила их вверх, обороняясь против дракона шквалом ледяного ветра.
Лицо Зои Назяленской озаряли голубые сполохи, волосы развевались вокруг головы черной короной, глаза сверкали кобальтом, точно драконий огонь полыхал у нее внутри.
Когда пламя ударило в созданный ею щит, Зоя испустила яростный вопль. Николай видел ее стиснутые зубы и бисеринки пота на лбу. Он начал стрелять в дракона, но пули как будто растворялись в воздухе, даже не коснувшись чешуи монстра. Опрокинутый скиф, руки Николая и шеренги песчаных солдат покрылись инеем.
А потом сила Зои иссякла. Шквальная рухнула на землю, и ледяная буря рассеялась, оставив после себя лишь тающую корочку изморози. Николай, спотыкаясь, побрел к ней, уверенный, что шквальная сейчас сгорит заживо, но дракон перестал извергать пламя и выжидающе завис в небе.
– Зоя… – Николай опустился на колени и подхватил ее на руки. Кожа Назяленской сияла изнутри светом гришийской магии, из носа текла кровь. Ее била дрожь.
Дракон приземлился рядом с ними и сложил крылья. Видимо, хотел поиграть с добычей.
– Стой! – воскликнул Николай, понимая, что помешать чудовищу не может. Револьверы против дракона – все равно что игрушка.
