—С чего ты взяла? — опять заспорил Грувен.
Ифира не ответила и зашагала по берегу дальше.
—Великий следопыт! — насмехался Грувен. — Даже ответить не может.
—Да что тут объяснять, — ответила вместо Ифиры Бельмина и указала на сломанные стебли папоротника. — Дождю надо несколько часов, чтобы смыть липкий сок. А эти уже не липкие. До дождя сломаны. Пошли, Ифира что-то еще обнаружила.
Грувен вытащил меч и рванулся вперед, уверенный, что на этот раз он уж точно первый.
—За мной, ребята!
Тут из-за кустов снова раздался голос Ифиры:
—Хватай его! Держи полевку!
Грувен рванулся вправо, влево, потом напролом вперед. Что-то промелькнуло мимо, увернувшись от него, и он врезался лбом в Ифиру. Оба рухнули в кусты, Ифира стряхнула с себя Грувена и вскочила, вопя:
—В воде! Достань ее, Волог! Она в воде!
Лучник быстро выпустил две стрелы, достал третью, но тут же с досадой махнул лапой:
—Опоздали. В заднюю лапу попал, и тут он нырнул.
Ушел.
Ифира стерла кровь со рта и сплюнула в реку. Она медленно повернулась к Грувену, с трудом сдерживаясь от лапоприкладства.
—Я чуть не поймала ее. А из-за тебя…
—Но ты же сама звала на помощь! — огрызнулся Грувен. Он отчаянно трусил и старался этого не показать.
Ифира подняла упавший меч Грувена. Потрогав языком зуб, расшатанный ударом крепкого лба нового вождя, она ответила:
—Извините, вождь. Я не знала, что это вы. Я думала, это кто-то с мозгами в голове.
Грувен пожал плечами, сделав вид, что не заметил издевки, и выдавил из себя очередную глупость:
—Подумаешь, какая-то мелкая мышь. Зачем она нам? Ифира с отвращением посмотрела на него:
—Информация. Слыхал о такой штуке?
Она протянула меч хозяину, но вдруг передумала, швырнула его в кусты и отвернулась.
Грувену пришлось поискать свое оружие в кустах. Когда он вернулся, группа уже уходила. Догнав их, Грувен увидел, что все жуют груши. Он задержал Бельмину, одну из немногих, кого ему удавалось держать в повиновении, и строго спросил, откуда груши.
—Вон, на макушке холма растут, — махнула лапой ласка.
—Сбегай-ка, принеси мне пару, да поживее!
—Иду, иду, вождь. — Вельмина увернулась от лапы Грувена и побежала к холму.
В секретном туннеле Крозби хлопотал над лежащем Заместином, накладывая на его ногу повязку из лечебных трав и мха.
—Ну, все в порядке. Полежи спокойно.
—Буду жить! — улыбнулся Заместин. — Разве меня убьешь одной стрелой?
Крозби подхватил камышовую трубочку и оперенную стрелу с острием, обильно смазанным соками ядовитых растений и грибов.
—Но та нечисть, которая заполучит эту стрелу, жить не будет.
Бельмина быстро сорвала две груши и заспешила вслед за группой, не желая задерживаться на этом странном холме.
—Уй! — Она хлопнула лапой по затылку. — Распроклятая ты мошка!
Крозби осторожно подобрал упавшую стрелу, аккуратно положил ее в коробочку и опустил коробочку в мешок.
—Эта мошка тебя больше не отпустит, — пробормотал он вслед убегающей ласке.
Полуденное солнце дробилось в мелких волнах, белые барашки облаков лениво ползли по голубому небу. Крозби точно предсказал погоду. Таг перестал грести, подтянулся за свисавшую ольховую ветку в тихую бухточку, берега которой густо усеяли кустики ежевики. Он вытащил лодку среди маскирующих ее кустов, с наслаждением прошелся по суше, разминая затекшие от долгого сидения лапы. Вытащил припасы полевок, закусил, насобирал ягод и тоже отправил в рот. Расстелив плащ, устроился поудобнее и задремал.
Снова припомнилась неведомо где слышанная мелодия, послышался неразборчивый рокот слов. Он попытался припомнить слова. Как будто мягкая ткань касается его щеки, два нежных голоса поют над ним…
У пруда, заросшего
Мягким камышом,
Улеглись калачиком
Мама с малышом.
Тихо, пчелка, не жужжи,
Над водою тишь,
Село солнышко за лес,
Засыпай, малыш.
Счастье переполнило Тага, но счастье всегда мимолетно, особенно во сне. Сон померк, рассеялся, как дым на ветру.
Сколько он пролежал так на берегу, он не представлял, но вдруг перед ним появилась мышь в боевых доспехах и с мечом. Мышь-воин кричала:
—Дейна! Дейна! — Таг мгновенно проснулся, в тревоге открыл глаза… но тут же рухнул обратно во тьму.
Ифира изучала берег у самой воды, перекликаясь с горностаем Спиногрызом:
—У меня ничего! Как там у вас?
—Ничего и никого, кроме нас! — откликался идущий повыше Спиногрыз.
Группа нагнала ласку-разведчика.
—Но он был здесь, в воде, я чую это, — настаивала Ифира. — У него есть легкая лодка, — решила она и добавила: — И быстрая.
Грувен сидел у воды, охлаждая уставшие лапы.
—Откуда у него лодка? И зачем она ему? Выдры лучше всяких лодок плавают.
Ифира не удостоила невежду ответом. Грувен торжествующе обратился к присевшему рядом Раббаду:
—Ага, молчит. Нечего сказать.
—Даже выдры не могут долго плыть быстро, — просветил его Раббад. — Особенно против течения. Если бы он все время плыл, мы бы его уже догнали.
Чтобы замять свою глупость, Грувен набросился на Бель-мину, с трудом догнавшую группу:
—О, кто к нам пожаловал! Ну, ленивые кости! Чего разлеглась? Мы уже уходим.
Бельмина, не в состоянии больше встать, простонала:
—Воды! Воды!…
—Воды? — с издевкой в голосе переспросил Грувен. — Вон, река рядом, встань да напейся!
Ифира подскочила к Бельмине и приподняла ее голову.
—Что с тобой?
Физиономия Бельмины начала распухать, единственный глаз покраснел и полузакрылся.
—Все болит… Жжет… Воды!
—Сейчас, сейчас, — заторопилась Ифира, но, прежде чем она успела добежать до берега, умирающая захрипела, заколотила по земле всеми лапами и тут же затихла.
Гробит толкнул ее лапой:
—Готова! Кровь и клык, ну и дела!
Они привязали к телу несколько камней и швырнули его в реку. После этого Ифира и Волог присели, чтобы обсудить, что делать дальше. Грувен присоединился к остальным, разбредшимся по лесу в поисках ягод и птичьих гнезд. Его распирало возмущение наглостью этих двух самозванцев. Жуя корни одуванчика и держа в лапах два яблока, он вернулся и подсел к Вологу-лучнику.
