Первым оказался конверт от какой-то леди та Ворте, которую я в глаза не видела и вообще знать не знала, кто такая. Леди витиевато представлялась какой-то там давней знакомой Эррея, сердечно извинялась за то, что не успела с личной встречей, уверяла, что много обо мне слышала, и… короче, звала на какой-то девичник в грядущую субботу. Ну, в последний день недели по местному календарю.
Так. Это мимо. Пустозвонством заниматься не собираюсь. Связи мне с этой стороны налаживать не надо, так что пусть отправляется в мусор.
Второе письмо пришло от эрхаса Дагона, который очень сильно извинялся за то, что в силу некоторых обстоятельств был вынужден срочно покинуть столицу и не имеет возможности снова меня лицезреть. Хотя очень надеется, что «уважаемая леди» найдет время и заглянет к нему в эрх хотя бы на пару деньков, потому что он был бы безмерно рад снова меня увидеть…
Ладно. Буду иметь в виду.
Третье послание оказалось от лен-лорда Норрэя та Ларо… давненько я о нем не слышала. Милорд выражал искреннее сожаление моим скорым отъездом из его дома несколько дней назад, вежливо интересовался моим самочувствием и еще вежливее намекал, что был бы не прочь видеть меня на готовящемся у него в поместье приеме через четыре дня.
Кхм. Ладно, подумаю.
Четвертым я взяла в руки небольшой конверт с до боли знакомым гербом королевского дома, внутри которого чей-то незнакомый почерк сухо и официально сообщал, что «его величество Эннар Второй желает видеть леди Гайдэ из Фарлиона на балу в королевском замке в честь состоявшейся коронации»… бла-бла-бла… примерно через десять дней.
Ага. Это тоже мимо. Туда я точно не явлюсь – делать мне больше нечего. К тому времени я, надеюсь, уже исчезну из столицы. Так что в мусор…
«Хочешь, чтобы слуги увидели, что ты делаешь с приглашением короля?» – усмехнулся вдруг Лин, и я запоздало чертыхнулась.
Ах да. В мусор низзя: неуважение Его Великолепного Величества. Значит, в стол. В самый дальний и пыльный ящик. Так, чтобы глаза не мозолило.
И наконец последнее письмецо. В простом таком белом конверте. Ни гербов, ни печатей, ни надписей. А внутри – короткое приглашение от его высокопреосвященства ал-тара Георса на совсем-совсем «легкий» ужин в его скромном (и даже очень скромном) обществе. Прямо сегодня. Буквально через несколько часов. И даже карету, как вежливо обещали, пришлют к самому моему крыльцу. Круто, да?
Ага, очень.
Прямо ба-бах, и все, можно стреляться.
Машинально смяв проклятый конверт, я напряженно застыла в кресле.
Обалдеть. Меня хочет видеть первосвященник, несмотря на мой скромный статус, неказистую мордашку, крайне вызывающий стиль в одежде, совсем-совсем простую «охрану», и, конечно же, очень чистую, прямо-таки чистейшую репутацию и незапятнанную никакой чернотой дейри… млин! Вот он где, подвох-то. Вот она, бомба замедленного действия, которую кто-то старательно закладывал под днище моей кареты. Не забыл, выходит, господин ал-лоар Верол своего обещания. Ничего не забыл. Даже приглашения о личной встрече. Да только вместо него мной изволил заинтересоваться человечек рангом повыше. Так повыше, что дальше, кажется, просто некуда.
Вывод?
«Бежать тебе надо, Гайдэ, – тут же подленько зашептал в ушах внутренний голос. – Бежать и как можно скорее…»
Пошел к Айду, трус. А я, пожалуй, рискну закончить эту партию и дойти до финала.
«Пойдешь?» – с интересом спросил Лин, когда я отложила белый конверт и надолго задумалась.
– Пойду. Такие приглашения не отклоняют и на критические дни не ссылаются. Значит, пойду. Вопрос только в одном: что надеть?…
В итоге я с самого утра весь дом поставила на уши, включая братьев, обеих служанок, невозмутимого дворецкого и даже ничего не смыслящего в нарядах Родана, который, как и положено, с рассветом заявился на экзекуцию к Теням.
Я перебрала все свои платья, перетрясла объемистый сундук со шмотками, выслушала два миллиона различных советов и мнений, но в итоге все равно решила – пойду в черном. Строгом, изысканном и предельно простом платьице, в котором за внешней простотой и легкой серебряной отстрочкой скрывалась скромная роскошь натурального бархата и некая (понятная очень немногим) загадка.
Лина с собой решила не брать. Только Гора с его умением слышать через Тень хоть за сто метров и дальше, и Вана с его спокойной рассудительностью. Один поможет с подстраховкой, если вдруг приглашение окажется липой, а второй поддержит в любой момент, даже если подо мной вдруг разверзнется угроза гильотины. У остальных скаронов я решительно забрала амулеты, прячущие дейри, убедилась, что моя аура снова выглядит, как обычно. Пригрозила Асу, что обижусь, если выяснится, что они с Бером все равно полезут на баррикады. И уже с обеда ждала, когда же снаружи послышится шум подъезжающего экипажа.
Он, как ни странно, послышался довольно рано – часов в пять после полудня, из чего можно было сделать вывод, что или его высокопреосвященство привык ужинать очень рано, или же что дорога в его обитель предстояла весьма неблизкая. Конечно, предварительно мы уже выяснили у Эррея, что у ал-тара Георса есть резиденция и в Золотом квартале, в непосредственной близи от главного храма Рейданы, и загородный дом, в котором наш любознательный друг никогда не был и мог указать только примерное направление. Но, поскольку обе причины присылать за мной карету в такую рань были примерно равнозначны, я до последнего не знала, куда же именно меня повезут.
Что ж, будем надеяться, это будет не пыточный подвал инквизиции.
Сам экипаж оказался на удивление большим – раза в полтора больше, чем обычно курсируют по улицам столицы. Запряжен четверкой отличных вороных. Нейтрален по цвету. Без всяких гербов и опознавательных знаков.
К нему меня подвел Гор – как самый галантный кавалер и наиболее гармонирующий по одежде с моим изысканно-мрачноватым нарядом. Этакий тандем мы с ним составили, когда грациозной парой приблизились к загадочно молчащей карете. Кучер на этот раз (собака такая) даже не попытался спрыгнуть с козел, чтобы открыть «даме» дверь, так что, скорее всего, был заранее предупрежден, что эту высокую честь я доверяю только своей «охране». Слуг на подножках тоже не было, из чего я снова поняла, что мои привычки его высокопреосвященству отлично известны, но при этом мои сопровождающие господина ал-тара ничем не смущают, так что он не возражает против их присутствия у себя дома.
Ладно, учтем.
Мысленно перекрестившись, я встала на ступеньку, аккуратно поддерживаемая братом под локоть, и вдруг почувствовала, как напряглись его пальцы. А потом и сама чуть не вздрогнула, когда из глубины кареты внезапно вынырнула чья-то рука и знакомый голос с едва уловимой насмешкой произнес:
– Добрый вечер, леди. Прошу вас, заходите. Надеюсь, вы не станете возражать против моего присутствия?
Эту руку я знала. И знала очень хорошо – холеные пальцы, в которых таилась огромная сила, широкая ладонь, благоухающая дорогими притираниями кожа и перстень… отвратительно знакомый перстень с крупным сапфиром посередине, который мог принадлежать только одному-единственному человеку.
