— Да. Я выучил его быстро. Потому что Сыны Молний пишут на нём послания, иногда общаются между собой и называют некоторые вещи словами родного языка. Сехлины не знают мэнке, они даже не удосужились его выучить. Они думают, что хватило того, что они его упразднили. Впрочем, хорошо, что и на своём кровопийском они не заставляют нас говорить.
Лета издала смешок.
«Кровопийский, — подумала она. — Интересно, на что он похож?»
— Так… Вы говорите на всеобщем?
— Да. Империя решила, что так будет проще. Мы знали его, они знали его… Но в глубинке всё равно используют мэнке, а во дворцах вампиров — их язык.
Они обогнули большую площадь со скульптурой по центру, изображавшей человека с короткой бородой, одетого, очевидно, в звериную шкуру и с чем-то вроде короны в форме солнца на голове. Он смотрел в сторону, держа одну руку возле груди, а другую — на голове каменного кабана. Статуя была выполнена очень примитивно, будто её вырезали нехотя. У её подножья горели свечи и стояли деревянные кубки, наполненные до краёв водой и, как показалось Лете, вином.
— Кто это?
— Фрейр, бог природы, посылающий северянам солнечный свет и богатый урожай.
— Разве северянам разрешают поклоняться своим богам?
— Угу. Настоящая отдушина для многих. Накинь капюшон. Твои глаза слишком приметны.
Лета послушно надвинула капюшон на голову.
У статуи Фрейра расположилось несколько упырей. Они молча стояли толпой, иногда переглядываясь, но чаще всего провожая взглядом прохожих.
— Вампиры ходят под солнцем, — заключила Лета с толикой удивления.
— И сехлины, и упыри. Ты заметила, да?
— Но почему? У молодых должны быть сильные ожоги, не говоря уже о старых, которые просто сгорают до пепла.
— Императрица Тишлали владеет чёрной магией. Давным давно, через кровавый риутал жертвоприношения, она подарила себе и своему народу неуязвимость от солнца.
— Колдовство? Нет ни одного такого заклинания, позволяющего вампиру не гореть на солнце. Замедлить этот процесс — да, но не навсегда.
— Я не говорил о колдовстве. Я говорил о магии, которую Тишлали притащила с собой в наши земли… Это… Хм… — Родерик нахмурился. — В общем, она очень древняя. Императрицу кто-то обучил этому, но кто и когда — неизвестно. Возможно, эта же магия и породила сехлинов…
— Невероятно.
— Так и есть. Она одаряет этой способностью и упырей. И как раз этот вопрос пытаются решить Сыны Молний.
Они миновали площадь и въехали на узкую улицу, где телега едва помещалась между длинными домами. Родерик петлял и петлял, постоянно сворачивая, пока наконец они не оказались в каком-то тёмном закоулке. Навстречу им ехал всадник на чёрном коне, облачённый в роскошные одежды красных тонов. Под тёмным плащом виднелся богато расшитый дублет, а волосы его были гладко причесаны и уложены набок. Его кожа была бледной, но отливала бронзой.
Лета пересеклась с ним взглядом. Она долго ещё не могла забыть эти странные и страшные глаза — его зрачки были не чёрного, а тёмно-красного, почти как вино, цвета.
Всадник проехал мимо них, и Лета уставилась на Родерика.
— Это он?
— Да. Сехлин.
— Он высокий.
— Угу.
— Но похож на человека.
— Это не делает его одним из нас, — резко ответил Родерик. — Некоторые из них живут здесь, за пределами Фулгура, Лаустендаля и Ейра. Эти твари повсюду…
Повозка свернула налево, в тесный переулок, оканчивавшийся тупиком. В конце между двумя двухэтажными домами примостилась деревянная низкая халупа.
— Родерик?
— М?
— Почему ты сразу не расскажешь, что тут происходит?
— Мне запрещено. Не переживай, ты в безопасности.
Они двинулись к халупе в конце переулка. И тут Лета разглядела лошадей, привязанных к столбам, поддерживающим крышу сарайчика. Она вскрикнула и на ходу выскочила из повозки.
У халупы стояли Хагна и Натиск, жеребец, принадлежавший раньше Драгону, ныне — Марку.
Лета подбежала к своей кобылице и обняла её за шею. Хагна приветственно зафыркала, обнюхивая хозяйку.
— Девочка моя, — пробормотала Лета, гладя густую тёмную гриву.
Родерик остановил телегу и слез с неё. Лета посмотрела на него.
— Идём, — он кивнул ей на покосившуюся дверь сарая.
— Сначала возьму меч.
— В этом нет необходимости.
— Прости, Родерик, но несмотря на то, что было между нами, я не могу тебе доверять.
Он не стал возражать и дождался, пока Лета вытащит из-под одеяла Анругвин и закрепит ножны с ним на спине. Он отворил дверь халупы, пропуская девушку вперёд.
Внутри было темно и просторно. На столе в конце зала горело несколько свечей. Когда глаза привыкли к темноте, Лета заметила, что здесь раньше было несколько комнат, но стены были снесены, и помещение напоминало амбар с маленьким потолком. В углу валялась солома, а на одной из стен висели старые круглые щиты, подобные которым изображали на гравюрах в книжках об истории Великой Земли.
Лета сложила руки на груди. Родерик держался позади неё. Девушка уже открыла рот, чтобы начать задавать вопросы, и вдруг из темноты появилась фигура.
Лета бросилась к нему, но Родерик обхватил её руки и сжал, не давая выбраться. Она закричала.
Человек напротив неё, тот, что сошёлся с ней в поединке в лесу, усмехнулся.
— Отпусти меня! — зашипела Лета. — Это он убил дракона! Родерик, мать твою, отпусти!
— Меня зовут Конор, — произнёс человек, отвешивая издевательский поклон.
— Мне плевать, как тебя зовут. Где Марк, ублюдок?
— С твоим волчонком всё хорошо, сладкая.
— Родерик! Пусти меня, и я его прикончу!
— Вот поэтому и держу, — проговорил тот.
Его ладони стальными тисками сжимали руки Леты. Она попыталась выгнуться, но только ощутила горячую боль между лопатками. Ей была невыносима ухмылка человека напротив.
— Логнар, — произнёс он, — выйди и успокой даму. Мы это, очевидно, сделать не сможем.
Следующим из тьмы халупы вышел некто и подошёл к Лете. Это был мальчишка, болезненно бледный, худой, невысокий, с русыми волосами. Он был одет в чёрную мантию, висевшую на нём, словно тряпка. Пальцы на руках были аристократично тонкими. Лета оторвалась от его рук и посмотрела на лицо. Впалые щеки, тени под глазами, скорбные черты. У него была такая тонкая шея, что, казалось, она едва выдерживала вес головы.
На вид ему было не больше пятнадцати. Но когда он заговорил, Лету изумил его голос — низкий, сухой, слабый, как у старика.
