— Но ваше сердце желает его.
— Эльф, ты что, глухой? — злобно фыркнул Ларс.
— Что вам остаётся ещё? Прозябать в четырёх стенах крепости, гнуть спину под невидимым, но не ставшим от этого безболезненным кнутом Империи, ощущать страдания и не сбывшиеся надежды… Это не та жизнь, которая должна быть у ярла.
— Это выживание.
— Ярл не должен выживать. Он должен сражаться.
— Не тебе говорить, что я должен, мальчишка!
— Который старше вас на двести лет и пережил больше войн, чем вы, — отрезал Лиам, впервые заставив ярла замолчать. — Ваш народ должен бороться. У него есть для этого силы. Вас больше, чем упырей. Но страх пустил корни слишком глубоко, их придётся вырывать с силой, с кровью и болью, и вам следует это сделать. Только так вы отберёте свободу у тех, кто украл её у вас, — он вдруг улыбнулся. — И безнаказанные набеги и разгромы южан.
Ярл молчал.
— Не говорите мне, что я не прав, — тихо добавил Лиам. — Север будет страдать и дальше. Если вы не будете бороться, ваши люди — тоже. И так всё и останется. Без надежды на спасение.
Ларс оставался сидеть на столе какое-то время, затем, пошатываясь, вернулся к стулу
— Кольцо, эльф. Принесите мне кольцо, и тогда я решу, — без всякого выражения произнёс он. — Пока можете остаться в крепости и пользоваться моим гостеприимством. До тех пор, пока Логнар не вернётся из своего путешествия.
Словно угадав его мысли, в зале появились стражники и подошли к Лиаму. Эльф, даже не взглянув на них, встал со своего места и поклонился ярлу.
— Если таково ваше желание.
Ларс не оценил его поклон и отмахнулся рукой. Лиама едва ли под руки вывели из зала.
Он надеялся, что сумел что-то тронуть в душе этого паршивого пьяницы, иначе все бы усилия пропали бы даром. Эльф сам удивился той горячности, с которой он говорил. Но так было нужно. Такого упрямца может победить только ещё один упрямец, так что надо было давить, приправляя свои слова возвышенностью и фразами о свободе и чести. Пробить его броню оказалось действительно сложно, но у Лиама в запасе было ещё много времени, чтобы отыскать ключики и рычажки, с помощью которых можно было сделать Ларса податливым и готовым к началу сотрудничества. У каждого человека были такие переключатели, точки, скрытые от невнимательных глаз места, давление умелых рук на которые было способно сделать его марионеткой.
* * *
В глубине острова воздух стал ощутимо тяжелее и смердел гнилью. Сумерки уже сгустились над Удёнгалом. а они всё шли и шли, продираясь через запутанные заросли, замирая и прислушиваясь к каждому шороху. Плыть всю ночь, толком не отдохнуть днём, а затем опять идти — всё равно что самобичевание. Логнар гнал всех вперёд, наплевав на самочувствие и страхи отряда о чудовищах, которые могли здесь водиться. Что. завалили великана, и теперь ничего не страшно?
«Он как будто боится, что кости моего предка встанут и убегут из гробницы, если мы денёк другой поспим на берегу, — хмыкнула про себя Лета и подчеркнула: — В безопасности».
То ли дело было в их везении, то ли все слухи о тварях Удёнгала оказались ложью, но им никто не встречался. Лета боялась не чудовищ. А того, что они, вымотанные долгой дорогой и с каждым часом терявшие бдительность, не смогут сражаться. К тому же ещё во Флярдхейме был разговор о каких-то опасных мертвяках в гробнице.
— Те мертвецы, что стерегут могилы…
— Драугры, — поправил Логнар. — И они стерегут курганы.
— Неважно. Откуда ты знаешь, что они там?
— В Недхе существует множество курганов, многие захоронения до сих пор так и не найдены и ждут своего часа, когда неосторожный путник войдёт и обрушит на себя гнев их стражей… Их очень много. И почти все из них, которые были обнаружены, полны восставшими из мёртвых.
— Ты лично встречался с этим?
— Да, — коротко ответил он и отвернулся к дороге.
— И что?… Это какая-то магия? Некромантия?
— Нет. Это древнее проклятие Севера, связывающее погребённых с жизнью вновь, но лишь затем, чтобы стеречь курган. Они… больше духи, чем живые мертвецы. Я не знаю, как это происходит. Окончательно мёртвые драугры рассыпаются в прах, так что исследовать это явление остаётся невозможным. Да и вряд ли кто-нибудь кроме меня и имперских учёных пытался.
— Почему?
— Магов, которые могли бы заинтересоваться драуграми, у нас мало. Магический дар редкость в Недхе. Это на юге он пробуждается в каждом пятом, здесь же… Это благословение богов.
Лета поборола желание закатить глаза.
— Мы идём сражаться с мертвяками, а меня до сих пор никто не просветил, как их победить и чем конкретно отличаются северные мертвецы от других, — сказала она.
— Поймёшь, когда столкнёшься с ними, змейка, — послышался позади голос Конора.
— Предпочитаю знать о врагах заранее.
— Правда, что ли? Судя потому, что ты имела неосторожность связаться с нами, ты ничего заранее не узнаёшь. Сейчас-то чего напрягаться.
— Тебе обязательно издёвкой отвечать на каждое моё слово? — лениво бросила Лета через плечо.
— Тебе обязательно оставлять последнее слово за собой? Да моя ж ты гордая девочка…
Чувствовалось. Те её оплошности, слишком долгие взгляды, даже, возможно, её покрасневшее лицо, когда они разговаривали наедине в прошлый раз. он помнил, и это чувствовалось в его голосе. Лёгкая, почти неуловимая насмешка, подтверждение тому, что он знает. Лета уже сбилась со счёта, в который раз мысленно назвала его подонком.
— Отсечь голову. — буркнул Родерик, прерывая её напряжение. — Вот самый верный способ сделать так, чтобы драугр умер навечно.
— Как и с мертвяками.
— Да, только мертвяки так резво не двигаются. И оружия у них нет.
— Оружия?
— Полная экипировка. Топоры, мечи, кольчуги… Мертвецов хоронят со всем нажитым за всю жизнь добром, в том числе и с золотом, — пояснил Родерик. — Это же причина тому, почему курганы так часто грабят, но не все выходят оттуда живыми.
— Зачем они там? Ну, с моим предком. Он ведь был эльфом, а не северянином.
— Полуэльфом. — сказал маг, и Лета неслышно прищёлкнула языком. Её сильно раздражало, что он без конца поправлял её. — Сыны Молний уважали Талака за то, что он сделал для Севера. Кем он был и где жил раньше, это уже не важно. Он стал частью Недха и должен был быть похоронен достойно. И в месте, куда бы упыри ни за что не добрались бы. Поэтому я, думаю, верно предположил, что Кар Триг скрывает в себе драугров, при жизни бывших Сынами Молний.
— В смысле? Они добровольно отдали жизни, чтобы стать ожившими мертвецами? — на этот раз вопрос задал Марк.
— О, нет. В тот день, когда погиб Талак, с ним полегло и множество Сынов.
