Лета поглядела в спину Марку и Боре, снова вместе и снова беседовавших о чём-то. Ну вот. За Марком она уже сегодня не пойдёт, придётся поискать себе местечко для отдыха одной.
— Айнелет?
Услышав голос из прошлого. Лета повернулась — слишком резко и охотно, едва устояв на ногах.
— Лиам. — произнесла она.
Она не оттолкнула его, когда эльф потянулся к ней, чтобы обнять. Почувствовать сейчас на себе его руки было более желанно, чем топтать землю возле палатки ярла и сверлить взглядом спины Марка и его стервозной северянки.
— Ты в порядке, — выдохнул Лиам в макушку Леты. — Я…
— Не говори, что волновался, — она отстранилась, чтобы посмотреть в его небритое лицо. — У тебя были свои заботы. Когда ты последний раз касался щёк? Погляди, как зарос…
Он перехватил её руку, которой она хотела погладить его по лицу, обзаведшемуся за то время, что они не виделись, чуть ли не бородой.
— Так я больше похож на человека, — отвечал он.
— Уши тебя всё равно выдают, — улыбнулась Лета, с силой прижимая свою ладонь к его щеке.
Она подумала про те свои неуверенные бессвязные чувства, что испытывала к нему месяц назад. Что тогда, как и сейчас, она до сих пор хотела его прикосновений, но боялась того, куда это всё могло завести её. Учитывая некоторые недавние события, разум её по отношению к эльфу как-то успокоился, притих, стал вяло рассуждать о том, что лучше уж действительно любящие руки ревнивого остроухого манипулятора, чем похабные взгляды безнравственного наёмника.
Она врала сама себе. Врала, что Лиам был больше не нужен ей. Сейчас, глядя на него, она понимала, что нужен, и ещё как.
Однако возникшая внезапно трудность, о которой Лета так поздно вспомнила, омрачила её настроение. Эликсир из Кар Трига… Как же ему теперь сказать, что они вернулись с кольцом, котом и Хруго, но без эликсира?
Она припоминала удивление Сигвура, когда полугном захотел покинуть карритов и присоединиться к Сынам Молний. Дело дошло почти до драки, но Хруго всё равно был отпущен. Как сказал Берси, могучий воин руководствовался своей тоской по хорошим битвам, которых не мог найти в море, всё время попадая на суда с часто не умевшими сражаться сехлинами. Маленькое приключение на Удёнгале дало полутому понять, что с отрядом Логнара будет намного веселее, что с ним он отыщет наконец желанное. Его приняли охотно и легко, хотя пришлось привыкнуть к его чересчур буйному нраву, который провоцировал тосковавшего по своим отварам Родерика. На обратном пути проблем хватало из без всяких упырей, чудовищ, великанов, или что там ещё могло им грозить, потому что приходилось предотвращать кровопролитие среди своих же.
Полосатый серый котяра с ободранным ухом и вырванным передним клыком увязался за Логнаром, в таверне залез к нему сумку, невольно став ещё одним членом отряда. Когда маг обнаружил, что на самом деле так оттягивало ему плечо, они были далеко от Аш-Краста, чтобы вернуться. Кот остался с ними, ни на минуту не покидая, Логнара и радуя всех прочих своим игривым характером. Имя животному так и не дали, его хозяин запутался в выборе и решил повременить с этим. Кот развлекал отряд вечерами, почти так же, как песни Берси, побывав на руках у всех, кроме Конора, который видел пользу в нём. только если случится так, что они начнут голодать, за что и заслужил титул самого циничного козла на всём Севере.
Но вряд ли этот котик мог утешить Лиама больше, чем эликсир, которого он так ждал.
Лета высвободилась из его объятий и отошла на шаг, смущённо пялясь на носки своих сапог.
— Что случилось? — спросил эльф, в недоумении сдвигая брови.
Она ненавидела себя за то, что именно ей пришлось сообщать ему такие вести.
— Лиам, — начала Лета, коротко посмотрев на него. — В гробнице не было эликсира. Никакого другого зелья тоже. Только старые побрякушки и… кольцо.
Она набралась смелости и поглядела на него открыто, замечая, как он молча и разочарованно кивал, а на губах расцветала горькая усмешка.
— Неужели всё так плохо? — спросила она, протягивая руку, чтобы дотронуться до его предплечья, но Лиам не отреагировал на прикосновение.
— Кильрику минуло уже шесть веков. — отрешённо произнёс он. — Наш король — самый старый эльф в Грэтиэне. По нашим меркам, он может умереть в любой день. Последние десять лет он уже не ходит сам.
— Лиам…
— Не надо, — он уклонился от её ладоней, устремившихся обхватить его шею. — Я должен подумать, что делать дальше.
Эльф обошёл Лету, быстро шагая вглубь лагеря, оставляя её один на один со своими унылыми мыслями. Она лишь в очередной раз убедилась в своём великолепном умении выбирать нужный момент для объявления неприятных новостей.
Глава 21
Дружеский совет
В соответствии с участившимися беспорядками приказываю ужесточить меры наказания имперских подданных. Всех, кто выражает открытую поддержку Сынам Молний, оказывает им тайную помощь, хранит дома символику мятежников или высказывает сопротивление при взимании налога крови подвергнуть тридцати ударов плетью и удвоению ежемесячной нормы сдачи крови.
«Акт относительно мятежа»
Владычица Империи Доэквор, Защитница Севера. Глава клана Тишлали
Императрица Валора.
Вряд ли устройство палатки задумывалось таким, чтобы вместить сюда дюжину человек. Три-четыре тела, не считая кушетки и стола, который как раз занимал б
большую часть свободного пространства, и всего этого вполне достаточно, чтобы было, чем дышать. Однако сей факт мало кого волновал, когда вместе с полукровкой в палатку бывшей легенды отчаянных набегов на Ардейнард ввалился весь отряд. Ну, а чем Конор был хуже?
Ему удалось занять выгодную наблюдательную позицию у самого выхода, что позволяло и контролировать ситуацию, и не помереть от духоты, периодически подставляя лицо ветерку, прорывавшемуся через разрез. Все остальные уже начали краснеть и мучиться, ну что ж, сами виноваты. Не стоило влезать всей толпой, девка и маг сами бы разобрались.
Полукровка стояла к Конору спиной, изящно выгнув вперёд безымянный палец, а все остальные сжав в кулак, поднеся свою маленькую ручку к самому носу пьянчуги, звавшемуся в здешних краях ярлом. Он поскрипывал на стуле и недоверчиво всматривался в ободок кольца, и выражение его не изменилось бы, даже если бы девка показала ему средний палец.
— И как я должен поверить, что эта штучка сожжёт вампиров?
— Не сожжёт, а вернёт им их уязвимость, — поправил со вздохом маг, видимо, не впервые.
Ярл откинулся на стуле, тряхнув своими сальными патлами.
— Сперва вы подослали ко мне этого остроухого, — выпалил он, — который три грёбаных дня пытался склонить меня на самоубийство, а теперь подсовываете какую-то девчонку с дешёвым колечком, снятым с трупа?
