Тем вечером они всё же покинули корчму. Марк явственно чувствовал, что тот, кого они ищут, находился там, но людей было слишком много. К тому же все они были чужаками. Разбираться, который из них убил дракона, они не стали, тем более что у Леты появилась мысль о том, что у него могли быть сообщники. Но в пещере Марк ощутил запах только одного человека.
Так или иначе, они вернулись в «Золотой серп» на ночь. Никто из них не сомкнул глаз до самого утра. И когда над верхушками деревьев только заблестело солнце, они отправились в путь, едва успев сложить еду, что им продал в дорогу хозяин таверны. Марк почуял, что убийца дракона тоже покинул Буск и направился в сторону Безымянной Земли.
— Ты всё ещё хочешь продолжить погоню? — спросил Марк, когда они выбрались за пределы Старолесья и впереди замаячили ветреные пустоши бесплодной земли с синевой горных хребтов вдали.
— Да, — отвечала Лета, хотя голос её едва заметно дрогнул.
— Уверена?
— Боишься Севера? — она повернулась в седле, поглядев на него.
— Боюсь. Всякие истории ходят. Одна ужаснее другой.
— Доэквор, — проговорила Лета, стегнув Хагну, чтобы та пошла быстрее. — Могущественная империя, захватившая все северные королевства ещё в 454-ом году. Не вижу ничего ужасного.
— Шутишь, что ли? Эти кровососы не просто сумели собраться в одну кучу и выделить главного — они цивилизацию свою построили!
— И? Эти вампиры отличаются от тех, что встречаются на Великой Земле. Они пришли из другого места. И они подобны людям в своей организации. Мы их даже к младшему народу не относим, — Лета достала из сумки яблоко и откусила кусочек.
— Но, знаешь, пугает, когда вампиры, жаждущие человеческой крови, захватывают и подчиняют треть континента, — возразил Марк.
— Нам с тобой нечего опасаться. Мы не являемся подданными Империи, поэтому они нас не тронут. К тому же если ты представляешь, что там засели тысячи упырей, выращивающих людей как скот для пропитания, поспешу тебя заверить, что это не так.
— Откуда ты знаешь?
— Уж я-то? Родерик там жил. И живет до сих пор. Драгон там бывал. И он привёз с собой немало рассказов о Севере, который зовётся самими северянами Недхом, — отвечала Лета, увлечённо жуя яблоко.
Она знала о Севере многое. И знала, что не всё так ужасно, как рассказывали в княжествах мамочки деткам перед сном — дескать, холодная варварская страна на самом севере, с вечной зимой и ледяными ветрами, где людьми повелевают упыри, и если будете шуметь и не уснете, кровопийцы придут и заберут вас туда. Нет, всё было по-другому. Иначе никто не отправлялся бы на Север. Уходили многие и, как ни странно, могли вернуться обратно.
Вампиры на Великой Земле делились обычно на два вида — упыри и вурдалаки. Первые питались исключительно кровью и сохраняли человеческое сознание, боялись солнечного света, но могли проживать среди людей. Делали они это редко, плохо контролируя свою жажду и опасаясь расплаты за убийства, что совершали. Предпочитали селиться в отдалённых местах, в лесах, заброшенных селениях и на кладбищах, где обитали и их сородичи, вурдалаки. Эти же любили не только кровь, но и плоть. От мертвяков их отличала большая продолжительность жизни, невозможность существования без питания и способность к членораздельной речи, однако они теряли свой разум. Вурдалаки нападали на людей чаще, чем упыри. В нынешний век их было почти невозможно встретить, чего не скажешь об упырях.
Существовало множество теорий о том, как происходило заражение и становление людей вампирами и почему они различались между собой. Большинство из них утверждало, что вурдалаки — просто состарившиеся упыри. Эльфийский учёный по имени Лэлех в своём научном труде приблизился к наиболее точной идее. По его словам, упырём человек мог стать через укус, тогда как вурдалаки были вариацией мертвяков, только поднимавшиеся из могил в местах, где была велика сила Первоначала. Также Лэлех установил, что эльфы умирали от укусов вампиров, в отличие от людей.
Слухи о третьем виде, прозванном высшим, давно бродили по миру, но мало кто встречал их. Из-за своей истории высшие вампиры, сехлины, были причислены к расам, наряду с эльфами, людьми, илиарами и гномами. Говорили, что они долгое время обитали на Севере, изгнанные из своих родных земель. От вампиров, водившихся на всей остальной Великой Земле, их отличал сильнейший контроль над жаждой крови и сохранение личностных черт, свойственных человеку. Доходили ещё рассказы о том, что некоторые из них были способны контролировать разум других вампиров, низших, тех же самых упырей.
За несколько столетий сехлины во много раз увеличили свою популяцию за счёт обращения северян, но потом этот дар бессмертия и могущества стали отдавать только избранным. Захватив все земли людей и объявив их своими, Империя Доэквор позволила северянам сохранить свой прежний уклад жизни, вероисповедание и обычаи. Но во многом жёсткое правление сехлинов сделало из воинственных северян рабов крови и держало их край в страхе уже триста лет.
— Вампиров не стоит бояться. Только не высших, — сказала Лета, размахнувшись и кинув огрызок яблока в сторону, в поле сухой каменной земли, коим, по сути, можно было охарактеризовать всю эту местность.
Только руины Амплара могли похвастаться каким-то разнообразием и даже некоторой ценностью для любознательного путешественника, но до них было ехать с умеренной скоростью по меньшей мере сутки, если ещё не останавливаться на привал.
— Почему у меня плохое предчувствие? — пробурчал Марк.
— Потому что нужно бояться упырей, — хмыкнула Лета. — Которые служат имперцам. Они ничем не лучше обычных головорезов.
— Высшие вампиры используют их как армию?
— Вроде того, — ответила девушка и невесело улыбнулась. — Вообще, я бы не хотела родиться на Севере. Человек там всё равно что раб, тогда как сехлин почитается сродни богу. Сколько восстаний было за всё время существования Империи, ни одно не увенчалось успехом. Но в этой медали две стороны, как и во многих других вещах.
— Есть плюсы в захвате Севера кровососущими? — иронично поинтересовался Марк.
— Посмотри вокруг. Что ты…
— Что я вижу? — нетерпеливо перебил он Лету. — Ничего. Просто земли, выжженные войной.
— Эта местность была измучена бесконечными набегами северян, обращена в руины и пепел, — произнесла Лета с довольным лицом зубрилы. — Ты наверняка помнишь из истории, что Ардейнард страдал от варварских атак на Брихолл, когда северяне спускались с гор и проходили через Перевал Зимы. Сейчас вампиры запрещают набеги. Если северяне за пару веков смогли разграбить и уничтожить страну, у которой даже теперь имени нету, то что бы осталось сегодня от Лутарии и других? Но люди Севера привыкли жить так. Они не считали свои походы злом. А теперь этого нет. Ничего нет. Свободы нет. Две стороны…
— … одной медали, — со вздохом закончил Марк. — Не повторяй своих слов, как попугай.
— А ещё я слышала о том, что Империя хочет позариться и на другие земли.
