– Здравствуй, хозяйка, – пророкотал он. – Что прикажешь?
– Я попрошу, – с нажимом на слово «попрошу» сказала госпожа Берта, – отвести мальчика на вершину хрустальной горы. – Не хозяйка я вам, сколько повторять!
– Хорошо, – кивнул орёл и внимательно осмотрел Роберта блестящим глазом. – Не боишься, малыш?
– Боюсь, – не стал отрицать Роберт. – Но полечу, с вашего позволения.
– Что же, забирайся, – и орёл подставил ему крыло. Простившись с госпожой Бертой и поблагодарив её за помощь, мальчик взобрался на спину огромной птицы и вцепился в перья.
– Эх, полетели! – выкрикнул орёл. Взмах крыльев, и двор с машущей госпожой Бертой остался далеко внизу. Полёт начался.
Роберт боялся замёрзнуть, но было на удивление тепло, и встречный ветер совсем не ощущался. Поначалу мальчик увлёкся разглядыванием мелькающих внизу пейзажей, но скоро это занятие надоело ему.
Несколько раз делали привал, чтобы орёл отдохнул. Да и Роберт радовался возможности размяться.
Полёт продолжался, и наконец впереди что-то засверкало. Это отражала лучи заходящего солнца хрустальная гора.
Отблеск становился всё ярче и ослепительней. Мальчик зажмурился. Орёл опустился на землю.
– Слезай, малыш, – сказал он. – Или полетели обратно?
– Нет, спасибо, – отозвался мальчик, спускаясь. – Благодарю вас, господин орёл. Могу ли я что-то сделать для вас?
– Уцелей, – сказала птица. – А то Берта расстроится, а в расстроенных чувствах она… ух! Ну, мне пора.
– Спасибо, – ещё раз сказал Роберт. – До свидания.
– До свидания, – и орёл улетел.
Мальчик посмотрел ему вслед, а затем направился к возвышающемуся неподалёку красивому дворцу из белого мрамора. Постучал в резную деревянную дверь дверным молотком.
Дверь немедленно распахнулась, но за ней никого не было. В помещении стояла абсолютная темнота. Роберт замер и негромко позвал:
– Здравствуйте! Есть кто-то дома? Могу ли я попроситься на ночлег?
– Просто так сюда никто не приходит, – гулко раздалось со всех сторон. – Ты действительно ищешь только ночлег или тебя привело нечто иное?
– Сейчас я ищу ночлег, – ответил Роберт, – но мой путь лежит за мечом-кладенцом.
Голос расхохотался.
– Ответ правильный. Проходи.
Вспыхнули факелы. Роберт шагнул через порог, дверь затворилась за ним. Свет загорающихся по пути факелов привёл мальчика в столовую, где за столом восседал гигант в три человеческих роста, одетый в алую старинную одежду.
– Значит, это ты ищешь меч, – сказал он, стоило Роберту поздороваться и поклониться. – Ты же понимаешь, что просто так я его не отдам? Я дам тебе три задания, мальчик. Выполнишь – меч твой. Не выполнишь – твоя голова с плеч.
– Я принимаю условия, – ответил Роберт, не раздумывая.
– Вот и хорошо, – хохотнул великан. – Присоединишься к моей трапезе?
– Благодарю вас, но я не голоден. Предпочту отдохнуть, – вежливо сказал мальчик.
– Ясно. Жду тебя на рассвете. Получишь первое задание.
– Доброй ночи.
Факелы привели Роберта в роскошную спальню. Но мягкая кровать не показалась ему удобной: почти всю ночь он вертелся на ней, просыпаясь, едва удавалось задремать. Поэтому встал до рассвета и оказался в столовой ещё до прихода хозяина дома.
– Доброе утро, – приветствовал мальчик великана, когда тот появился, сонно зевая. – Я готов.
– Хорошо, – кивнул гигант. – Следуй за мной.
Он привёл Роберта в прекрасный сад с песчаными дорожками, засыпанными чем-то, похожим на зёрна.
– Бестолковые слуги рассыпали пшеницу, – пояснил великан, увидев, как Роберт рассматривает поверхность дорожек. – К закату ты должен собрать её всю до последнего зёрнышка. И чтобы ни песчинки. Не справишься – голова с плеч.
Он ушёл, Роберт проводил его взглядом, а обратил внимание на стоящие вдоль дорожек мешки. Выполнить подобное задание было нереально. Ни один человек во вселенной…
Мальчик задумался. Но ведь он в сказке, а в сказках герои никогда не выполняли подобные задания сами! И у него тоже есть волшебные помощники.
– Королева муравьёв, – крикнул он, – я нуждаюсь в вашей помощи. Не откажите мне в ней.
Не прошло и минуты – перед ним появилась муравьиная королева. Бросила взгляд на дорожки и хлопнула лапками. В тот же миг сад наполнился муравьями, которые тут же принялись за дело.
Роберт очень хотел помочь им. Но быстро сообразил, что не сможет так хорошо отделить зёрна от песка. И последовал примеру сказочных героев: уснул.
Когда он проснулся, приближался закат. Мешки были наполнены доверху, дорожки были чисты… Но королева выглядела обеспокоенной, и Роберт спросил её:
– Что-то не так, ваше величество?
– Посмотри, – королева указала на мешки, – они полны, но в последнем мешке ещё есть место для нескольких горстей пшеницы. И я не думаю, что это правильно.
Роберт призадумался. Мелочь, но от этой мелочи может зависеть его жизнь.
– Могли ли несколько зёрен упасть с дороги в траву? – спросил он через пару минут.
– По условиям – нет, но кто знает, как именно великан выполняет эти условия, – сказала королева и отправила подданных осмотреть траву, растущую вдоль дорожек.
И верно: именно там набрались несколько недостающих горстей. Когда великан уже показался в дверях, муравьи исчезли, а Роберт ссыпал последние несколько зёрнышек в мешок и поприветствовал гиганта.
Тот прошёлся вдоль заполненных мешков, опуская в них ладонь и просеивая между пальцами зёрна.
– Ты выполнил задание, – наконец сказал он недовольно. – Что же, на этот раз ты справился. Посмотрим, как ты справишься завтра.
И ушёл. Роберт пожал плечами и повинуясь волшебным факелам отправился в отведённую ему спальню.
Эта ночь прошла спокойнее. На рассвете Роберт уже не чувствовал себя разбитым и даже поел хлеба. Снова подождал хозяина в столовой и прошёл следом за ним к озеру с удивительно чистой водой.
– Моя жена уронила сюда кольцо, – сказал великан. – Ты должен его достать. Но помни: нельзя осушать озеро. Времени тебе до заката!
Гигант ушёл, оставив мальчика на берегу. В кристально чистой воде можно было, казалось, пересчитать все песчинки. Роберт коснулся ледяной воды пальцами, и пальцы немедленно занемели. Лезть туда как-то не хотелось. К тому же мальчик подозревал: озеро куда глубже, чем кажется из-за чистоты воды. Вряд ли с этим заданием он справится самостоятельно.
– Король рыб, – позвал он, – я нуждаюсь в вашей помощи. Не откажите мне в ней!
Вот вода озера забурлила, взметнувшись вверх, и перед Робертом предстал король рыб. Выслушал мальчика, и скрылся в глубине озера. Через миг водоём заполнился рыбами. Роберт ждал.
