На самом деле, я больше всего боялся представить, что же находится с северной стороны этой пустоши, куда мы сейчас направлялись, так как там располагался единственный выход из этой промерзлой долины. Насколько я понял из рассказов Мелании — там климат должен быть еще более суровым. Хотя куда уж. Не знаю, по какой конкретно случайности — счастливой или не очень, — но нас выкинуло чуть ли не в самом дальнем краю этой пустоши, окруженной со всех четырех сторон непролазными горами, имеющими говорящие названия Сапфировых, Изумрудных и Рубиновых. С четвертой же стороны как раз таки были обычные скалы, которые было вполне возможно перейти пешим ходом, чтобы попасть сюда. Ну а в нашем случае было достаточно забраться на одну из высоких вершин, чтобы подать родным знак, где мы, и они могли вызволить нас.
Снова прожег тяжелым взглядом спину брата, отмечая темную макушку девушки у него на плече. Когда вернемся в академию, надо будет обязательно показать ее целителям. Постоянный холод, вынужденное голодание кого угодно сведут в могилу, а она нам еще здоровой нужна.
Вздохнул, краем глаза отмечая движение в снегу под своими ногами и, не создавая лишнего шума, резко и без предупреждения нырнул в ближайший сугроб, чтобы выловить местную живность. Эффективно охотиться здесь мог я один — брат не мог так точно чувствовать неясные движения живого под снегом, а Мелания и вовсе ничего подобного не замечала, постоянно замерзая в суровом климате. Огненная магия близнеца помогала ей не до конца, давая шанс на выживание, но не более.
Поднырнув под снег, полностью перешел на свои ощущения от магии льда. Резким выпадом влево обхватил гладкую для наилучшего скольжения кожу местного гада, а потом с довольной улыбкой вывалил упитанную полузмею — полунепонятное существо на тропу, протоптанную ногами брата, который обеспокоенно обернулся, с невестой на руках ожидая меня.
— Я поймал нам ужин, — показал извивающее нечто. Эти существа были бы практически точными копиями змей, если бы не странной формы голова с множеством мерзких на вид щупалец, в данный момент пытающихся обвить мою руку. С отвращением стряхнул половину, жалея, что нельзя прямо сейчас убить эту пакость, — придется терпеть ее поползновения на мою кожу всю дорогу, благо какого-то серьезного вреда она причинить мне не может. Сложность как раз таки заключалась в том, что убивать никого в этой пустоши непосредственно до приготовления было нельзя, иначе мясо вмиг заморозится до состояния вечного льда и его будет невозможно растопить никакими магическими способами. Мы уже не раз попадались на этом, с большими усилиями добывая провиант и так бездарно портя его. Но кто же знал, что пустошь будет настолько коварна?
На самом деле додумываться, кто здесь может быть пригоден в пищу, пришлось долго. Как и приноравливаться ловить. В книге, прочитанной Меланией, оказывается, ни слова не было про местную флору и фауну. И кто бы мог подумать, что некоторые виды животных могли приспособиться жить под многотонным слоем снега и льда, прекрасно чувствуя себя в вымораживающем холоде.
Нет, обычные зайцы, пумы и волки тут тоже имелись, изредка пробегая мимо, но вот изловчиться и поймать их было просто нереально. Даже с помощью магии это не удалось ни мне, ни Адриану, тоже попытавшему счастье на охоте. Эти существа мало того, что обладали какой-то особой иммунной системой, отталкивающей магические воздействия, но и перемещались порой настолько быстро, что глаз не успевал зафиксировать их местоположение.
А вот эти полузмеи оказались более медлительными и, к великому нашему счастью, съедобными. Правда, мясо воняло так, что слезились глаза от едкого дыма во время их готовки, да и сами были достаточно жесткими и безвкусными, но это было уже что-то, не позволяющее нам умереть от голода.
Были и другие мелкие существа, живущие под снегом, но они оказались несъедобными. Мясо после обработки огнем становилось словно каменное — прожевать и тем более проглотить казалось нереальным, а уж про вкус и говорить было нечего.
Мелания, проснувшаяся в руках брата, стоило ей только увидеть извивающуюся тушку в моих руках, довольно улыбнулась, голодно сверкая взглядом. Улыбнулся ей в ответ, стараясь не замечать того, что она находится в руках другого мужчины. Пожалуй, надо будет поймать еще тварюшку. А ловить вторую животину с первой в руках крайне неудобно.
— Через час делаем привал, — объявил Адриан, перехватывая девушку поудобнее и тоже с голодом глядя на противное существо.
Кивнул. Да, пожалуй, я тоже сегодня устал. Мы прошли и без того уже достаточно много — двигались мы не через центр пустоши, хоть так было быстрее, а около скальных пород, уже практически дойдя до рубиновых. Это был уже пятый день длинной дороги, хотя продвигались мы быстро — рубиновые макушки, кровавым отблеском сияющие на солнце, уже виднелись из-за горизонта. Но брат прав, сегодня мы уже не пройдем такой путь.
Возможно, при переходе через самый центр пустоши мы бы уже были на месте, но идти там, где нет никакого ориентира, как и места, где можно было бы переночевать, было рискованно. Тем более что Мелания сказала, что предыдущие испытатели этой местности шли также по краю. Кто знает, какие еще твари могли водиться в центре — этот островок был абсолютно не изучен.
А между тем небольшие пещерки в скалах встречались довольно часто — примерно каждые час или два пути, маня зайти в них, чтобы хоть немного передохнуть от пронизывающего тело ветра, что мы иногда и делали. И вот что странно — ни одна из них не оказалась обжита: ни единого следа волка, зайца или любой другой живности, что наводило на еще более серьезные подозрения, что в центре этой ледяной пустыни точно что-то должно быть.
Снова с отвращением согнал со своей руки щупальца извивающейся в моих руках тварюшки, отмечая очередной зияющий темный проход в скале.
— Вон! — показал правильное направление брату, практически поравнявшись с ним. — Вы идите пока, — махнул им рукой, снова заставляя свою магию работать, чтобы найти еще кого-нибудь под слоем снега. — Я попытаюсь разнообразить наш ужин, — скупо улыбнулся, отвернулся от счастливой парочки и тут же нырнул под снег, с облечением выдыхая. Иногда мне казалось, что именно эти несколько минут в одиночестве и позволяли мне прочистить мозги от сжирающей мою душу ревности.
Тварюшка в моих руках особо сильно дернулась, обвивая своим чуть шершавым на ощупь телом запястье, когда почувствовала родную среду обитания, но я лишь сильнее сжал руку, выжидая следующей похожей. Резкий рывок — и еще одна мерзкая змея в моих руках. Удачная охота сегодня.
