– Что вы будете делать? – единственным планом Обри было потянуть время, заставив незнакомца болтать.
– Лучше я расскажу тебе, чего мы не будем делать, – он подошел ближе. – Мы не позволим вам, неграм, попробовать белых женщин. Вот почему вы так торопились попасть во Францию.
Обри чуть не стошнило. Как будто они рисковали жизнями вдали от родного дома и мирились со всем ненавистническим дерьмом этих деревенщин, чтобы добраться до белых девушек.
«Достоинство и гордость. Этого у тебя не отнять».
Да, но ведь его можно просто убить.
– Мы же не можем позволить вам окончательно распуститься, правда? Вы хотите наших белых женщин и думаете, будто военная форма дает вам какието права.
Обри Эдвардсу уже было плевать на револьвер, потому что неконтролируемая ярость убила бы его быстрее. Просто взорвалась бы в его венах. Это грязное оскорбление каждого черного мужчины, женщины и девушки! Его энергичной матери, его культурной сестры. Он бы схватил этого ублюдка за горло голыми руками, и…
…и это было бы последним, что он сделает в своей жизни.
У Обри было еще много планов на жизнь, и на свои руки, в частности.
– Ты когда-нибудь был с черной девушкой? – спросил он.
Ответом послужил низкий, грудной смех. Он должен был задать этому парню хорошую трепку, ради той бедной девушки. Обри понимал, что она на это не соглашалась.
– Почему же ты пал так низко, – продолжил Обри. – Если белые девушки настолько лучше? Или у тебя не получается достать себе хотя бы одну?
Его собеседник злобно фыркнул.
– Заткнись.
Обри покачнулся. Был ли револьвер заряжен? Хочет ли он это выяснить?
Он уже участвовал в драках. Жизнь в Верхнем Манхэттене никогда не была простой.
Он пригнулся. Белый парень не сдвинулся с места. Обри поднял с земли кусок льда.
Он ждал. Его пальцы заледенели. Ему нужно было отвлечь нападавшего, только и всего.
Далеко внизу в одном из бараков зажегся свет. Тень белого солдата повернулась. Обри бросил кусок льда к его ногам, и незнакомец ринулся на звук. Обри обошел его и толкнул в снег.
Южный солдат пытался отбиваться, но он не был готов к ярости и боевому опыту противника. Обри очень быстро завладел револьвером и прижал незнакомца к земле, лицом вниз. Он приставил холодное дуло револьвера к виску незадачливого грубияна.
– Давай я тебе кое-что разъясню, – прошипел Обри. – Не стоит связываться с парнями из Гарлема, – он чувствовал испуганное, прерывистое дыхание южанина. – Мы кусаемся.
Белый солдат бешено закивал головой.
Обри встал, опустил курок и положил револьвер к себе в карман.
– Скажи своим расистским дружкам, – велел он. – Парни из Гарлема не будут мириться с вашим дерьмом.
Он пнул тело, валяющееся в снегу. Не очень сильно, но, может, немного сильнее, чем требовалось.
– Убирайся отсюда. И смотри, чтобы твое уродливое лицо больше не попадалось мне на глаза.
Южанин вскочил на ноги и побежал, пока тьма не поглотила его.
Обри похлопал по карману, в котором лежал револьвер, и тоже исчез в темноте. Он жалел только о том, что не разглядел лицо белого парня. Было бы неплохо узнать своего нового друга, если они встретятся при свете дня.
На языке ощущался сладкий вкус победы. «Только попробуй еще раз встать у меня на пути, белое отребье».
Он еще раз взглянул на хижину досуга, и ему показалось, что он чувствует запах духов «Рококо».
Может, ему придется подождать пару дней, прежде, чем вернуться сюда, но никакой южный трус не заставит его сдаться. Он постарается завоевать сердце Колетт.
Арес
Под лунами Марса – 9 января, 1918
Солдаты из третьего подразделения Джеймса съели свой обед – мясные консервы с сыром – вместе с солдатами второго подразделения, а затем собрались в резервной траншее для тренировки с противогазами.
– Самое главное, при столкновении с любым газом, – сказал сержант Мак-Кендрик, – это сохранять спокойствие. Обычно люди начинают паниковать и бежать, но так вы вдохнете гораздо больше газа. Сохраняйте спокойствие. Да, солдат?
Чад Браунинг тяжело сглотнул.
– Разве эти газы не разрушают легкие, сэр? И зрение?
Сержант Мак-Кендрик спокойно кивнул.
– Только если они тебя не убьют.
– Но… – Браунинг побледнел. – Как же тогда оставаться спокойным?
– Надень противогаз, – сказал Мак-Кендрик. – И даже если потерял его – оставайся спокойным. Если других вариантов нет – пописай на носовой платок и дыши через него.
Третье подразделение обменялось удивленными взглядами. Это была шутка? Судя по всему, нет.
– Сейчас немцы использую в основном горчичный газ, – продолжил сержант. – С противогазом ваши легкие будут в порядке, но на коже появятся нарывы. Газ остается на одежде, поэтому разденьтесь, как только представится возможность, или нарывы будут повсюду.
Кажется, его веселили их испуганные лица.
– Но не бойтесь, – сказал он. – Нарывы ужасно болят, но со временем они пройдут. Итак, – сержант раздал им маленькие сумки с противогазами. – Надевайте.
Джеймс открыл сумку и достал резиновый противогаз. Он выглядел нелепо и походил на мертвое чудище из болота. Мик Веббер первым его надел. Затемненные линзы были выпучены вперед, а дыхательная трубка напоминала жуткий хобот. Как будто перед ними стоял человек-насекомое или ночной кошмар. Нет, как пришелец из истории, которую он прочел в журнале: «Под лунами Марса».
– О чем задумался, солдат? – сержант с ожиданием смотрел на него.
Джеймс неуклюже нацепил на себя противогаз. Дышать через трубку было трудно, и ему казалось, что он задыхается.
– Не переусердствуйте, – предупредил сержант. – Можете считать себя везунчиками: вам достались работающие противогазы. Те, кто попал в самые первые газовые атаки, захлебнулись в собственной крови.
Сержант объяснил им, как отличить газовый снаряд от обычного артиллерийского снаряда, как различать виды газов по запаху и виду и как понять, в какую сторону дует ветер. Наконец третье подразделение сложило противогазы и направилось обратно к своему траверсу
[20].
Джеймс сел на свой ранец. Так много способов умереть. Для этого нужно всего лишь пренебречь одним или двумя из тысячи правил для выживания. Выдыхай сигаретный дым к себе за пазуху. Не поджигай третью сигарету той же спичкой: к тому моменту, как ты со спичкой подойдешь к третьему товарищу – вас уже заметит снайпер.
