– Спасибо! – рванулся к нам один из них, но отступил, не желая более близкого знакомства с моим мечом. – Вы спасли наши жизни! Мы столько лет жили в страхе и ничего не могли сделать из-за магии хозяйки, но вы… Мы свободны!
Эхо полетело по этажам. Я поморщился. Интересно, если бы я погиб, во дворце тоже бы испытывали такую буйную радость? Хотелось верить, что нет.
– Буран закончился. – Арт взглянул в окно.
– Бураны тоже хозяйка создает, чтобы заманить путников, – с готовностью рассказывали слуги. – Только жители Демониума в эту ловушку давно не попадаются. А вот гости – частенько. Одного гостя обычно на пару недель хватало, если хозяйка была не сильно голодна. Тогда и мы жили спокойнее. А в голоде она была способна на многое. Половину слуг извела. Но считала, что слуги – ниже ее достоинства.
– Хорошо, допустим, – остановил я поток красноречия. – Раз мы с вами выяснили, что боя не будет, то позвольте нам продолжить путь.
Демоны почтительно расступились, пропуская нас к двери. Пять минут спустя я выскочил на улицу и вдохнул воздух полной грудью. Вот она, свобода! За мной плелся мрачный Арт. За ним тянулись демоны, причем к шестерым прибавилось еще около десятка.
– Ребятки! – спешила к нам необъятная Ларита. – Я собрала вам еды на дорожку!
– Вот за это спасибо, – улыбнулся великанше.
– Тебе спасибо, мальчик.
И Ларита обняла меня так крепко, что затрещали кости. Надо же, никогда не думал, что жители поместья хотят избавиться от хозяйки. Но главное – мы живы. И до замка Лейфер оставался всего день пути. Значит, скоро мы заберем крылья и вернемся в академию.
Мы сердечно попрощались с «осиротевшими» слугами, забрались на лошадей и выехали на тракт. Как ни странно, сугробов почти не было и ничто не мешало нам мчаться к цели. Ничто, кроме кислого настроения моего спутника.
– Что, жалко Литанию? – поинтересовался я мимоходом.
– Нет. – Арт мотнул головой.
– Тогда почему мрачный, как будто потерял любовь всей жизни?
– Потому что я слаб, Эринальд. Без крыльев и с букашкой не справлюсь. Раньше магия дэ-ашше даже не коснулась бы меня. А теперь? Если бы не вы с Шуном, там бы и остался. Ненавижу себя!
– И зря. Из любой ситуации нужно делать выводы и идти вперед. Дэ-ашше мертва, а мы живы. Значит, победа за нами. В следующий раз будем умнее. Что, хороша была Литания в постели?
Щеки фейри вспыхнули от негодования, а я рассмеялся. Лучше так, чем вселенская скорбь. Тем более что этот бой на нашем пути – не последний. Судя по тому, как «тепло» нас встречали в Демониуме, Лейфер – то еще местечко.
Последнюю остановку перед Лейфером сделали в какой-то богом забытой деревушке. Арт по тайным, одному ему ведомым тропкам провел меня к старому заброшенному дому. Впрочем, внутри он оказался не таким уж заброшенным. В щели не дуло, паутины было не то чтобы много. И для лошадей нашлась конюшня, в которой кто-то оставил овес. Забавно.
– Этот дом – пристанище для беглых, – просветил меня фейри. – И тот, кто здесь останавливается, обычно оставляет что-то по мере возможности для тех, кто придет следом. Поэтому не удивляйся. Жаль, печь не растопить – видно будет, что в доме кто-то есть, а нам внимание ни к чему.
Что ж, пусть так. Я разложил на столе остатки еды, приготовленной доброй Ларитой. Несколько ломтей хлеба, жареное мясо, кусочек масла. Хватит, чтобы утолить голод. Вот только фейри и не притронулся к еде.
– Ты чего? – спросил я, жуя нехитрую снедь.
– Не голоден. – Арт забрался на скрипучую кровать и поджал колени к подбородку.
– Хватит хандрить. Завтра будем у твоего замка. Проберемся внутрь, заберем крылья – и обратно в Тервин, пока меня не хватились. Хотя скорее всего они уже меня ищут.
– Ищут, конечно, – кивнул фейри. – Слушай, Эрин, а давай вернемся сейчас? В пропасть эти крылья! Я даже не знаю, получится ли у тебя вернуть их на место. Раны заросли – и ладно.
– Ты чего? – Я даже отложил бутерброд. – Шутишь, что ли?
– Не шучу. – Арт замотал головой. – Эрин, Лейфер – это жуткое место. И сам хозяин… он сумасшедший, понимаешь? А если мы попадемся?
– Не попадемся.
– Но если, Эрин? Мне второй раз не сбежать. Это и в первый-то была случайность. А что будет с тобой? Нет, чем я только думал? Давай вернемся. В Тервин, в академию – куда угодно.
– Не трусь, – сказал я фейри. – Ты ведь пойдешь туда не один. Вдвоем справимся. Даже втроем. Правда, Шун?
– Ри, – уверенно пискнул шишига и утащил у меня кусок мяса. И кто после этого питается исключительно магией?
Фейри вроде бы успокоился. Даже попытался пожевать хлеб, но было заметно – если бы не мое присутствие, наш храбрый Арт дал бы деру. Что такого творилось в том замке, что язва-фейри трясется как осиновый лист? Он ведь даже меня не побоялся. Неужели Лейфер страшнее?
Но Арта не тянуло на откровенность. Он свернулся чуть ли не в клубок и дремал, а я смотрел в окно на снег, серебрящийся в лучах ночного светила. Красиво, спокойно. Как будто в целом мире ничего больше нет, кроме этого снега.
– Эр-рин, – сонно позвал Шун.
– Иду.
Я застелил вторую кровать плащом и лег. Спал крепко – усталость давала себя знать. Вот только сны видел тревожные. Впервые за долгое время ко мне явилась бабуля. Склонилась к изголовью, гладила по волосам и плакала. Я словно наяву чувствовал ее прикосновения. Открыл глаза – и понял, что уже рассвело. Привидится же такое!
Арт уже собрался и ждал только моего пробуждения.
– Почему не разбудил? – рыкнул я.
– Не захотел.
Фейри смотрел в окно, как я накануне, и о чем-то думал. Я наскоро позавтракал, достал из кармана золотой и оставил на столе – в благодарность за ночлег. Может, кому-то пригодится. Арт улыбнулся.
– Ты неподражаем, Эринальд, – сказал он.
– Сам сказал, тут все оставляют, что могут. Так что пусть будет, – ответил я, надвигая ворот плаща повыше – за окном мело. – Идем.
Ближайшие часа три мы скакали сквозь белое полотно снега. Он норовил засыпать глаза, забраться под одежду. Волосы и вовсе превратились чуть ли не в сосульки. Б-р-р. Кажется, я ненавижу зиму. И вдруг вдали из белого марева выплыли остроконечные темные башенки.
– Лейфер, – выдохнул Арт, будто произнес проклятие. – Добрались.
– Красиво, – оценил я.
Действительно, выступавший из завесы замок казался строгим по стилю, но очень гармоничным. Башенки уходили ввысь, словно пики. Серые стены казались добротными, чем-то напоминая крепость. А когда подъехали еще ближе, стало понятно, что Лейфер окружен высокой стеной. Такой высокой, что с помощью обычных заклинаний через нее не перебраться.
– И что дальше? – обернулся я к Арту.
