– Эй, Ник, куда ты? – Его тут же догнал Кай.
– Подожди, надо проверить, – пробормотал Ник, толкая скрипучую дверь.
Странно, внутри домик не выглядел таким уж запустелым.
– Что это? – Кай рванулся вперед, поднимая что-то со стола. – Ник, взгляни, монета Тервина. Эрин был здесь! Иначе откуда ей взяться?
Ник протянул руку и повертел в пальцах новенькую монетку. Неужели они близко? «Эрин, брат, что же ты натворил!»
– Во тьму отдых, я еду, – сказал Ник Каю.
– За час ничего не изменится, – качнул головой демон. – А если мы свалимся без сил, не сможем помочь Эрину. А в том, что он успел найти неприятности на свою голову, я не сомневаюсь.
– Я тоже, – вздохнул Ник. – Взгляни, печать на руке воспалилась. Не знаю, что с этим делать.
– Ничего, скоро мы его найдем. Только бы все было в порядке.
Ник качнул головой. Не было. Ни о каком порядке не могла даже идти речь. Мрак какой-то! Он заставил себя вернуться к друзьям. Те уже рассаживались вокруг стола в доме старосты, а супруга, полноватая миловидная демоница, подавала на стол, едва решаясь взглянуть на вельможных гостей. Но кусок не лез в горло. Поэтому, когда час спустя отряд двинулся в путь, Ник испытал облегчение. А когда впереди замаячили башенки замка, сил будто прибавилось.
Ренарен ни от кого не ждал приглашения. Он просто пустил коня по подъемному мосту, а когда демоны-стражники попытались его остановить, так на них взглянул, что они последовали примеру крестьян и опустились на колено. Редкая властность! Хотя, казалось бы, сквозь очки глаз короля не видно. Но доехать до замка Ренарен не успел. Двери распахнулись, и на пороге появился сам хозяин – один из тринадцати. Это уже говорило о многом. Высокий, но какой-то нескладный, похожий на хищную птицу, высматривавшую добычу. Крылья его носа затрепетали, будто он принюхивался к гостям. Особенно к кошмару Лави. Неприятный тип. А метка вдруг так обожгла руку, что Ник закусил губу.
– Ваше величество. – Лейфер склонился в поклоне. – Такая честь принимать вас в моей скромной обители.
– Рад видеть вас, лорд Лейфер. – Ренарен спрыгнул с лошади и отдал поводья мальчишке-слуге. – Впрочем, мы к вам по делу.
– Весь в вашем распоряжении.
Хозяин замка пропустил вперед короля, а сам пошел следом. Ник переглянулся с Каем и указал взглядом на печать, которая будто увеличилась в размерах. Но не могли же они вломиться в чужой дом! Поэтому пришлось следовать за Лейфером, выслушивать длинные приветственные речи. Хорошо хоть от отдыха Ренарен отказался. Иначе Ник бы плюнул на все и отправился на поиски сам.
Гости расселись в большой гостиной, обставленной массивной темной мебелью. Вечерний свет едва проникал сюда сквозь тяжелые шторы, и от этого лица присутствующих казались бледными и неживыми.
– Что же привело вас ко мне, ваше величество? – спросил Лейфер.
– Как и сказал, дело. – Ренарен внимательно наблюдал за хозяином. – Мы ищем двух путешественников, темного и фейри. И все говорит о том, что они направлялись в сторону Лейфера.
– А, эти двое! – Лицо Лейфера просияло. – Да, они были здесь дня три назад. Останавливались у меня на ночлег. Правда, дольше задерживаться не стали. Молодые люди спешили. Говорили, у них дела в Браветисе.
В Браветисе? Ник едва не взвыл. Неужели и здесь не догнали? Три дня? Насколько же Эрин их опередил? Надо двигаться быстрее. Но ответ Ренарена пригвоздил его к месту:
– Темнеет. Пожалуй, мы заночуем в вашем замке, а утром продолжим путь.
– Окажите честь, ваше величество, – ответил Лейфер, хотя Нику показалось, что тот недоволен. – Я уже приказал готовить комнаты. А сейчас разделите со мной скромный ужин.
Тьма беспросветная! Еще и ужин. Но пришлось набраться терпения. Впрочем, Ник заметил, что не только он едва притронулся к еде. Кай тоже пил одну воду. Лави и Лайла едва проглотили немного салата, а Наариэн и Элион вовсе сидели перед полными тарелками с таким видом, будто перед ними – змея. А Ренарен продолжал светскую беседу. Интересовался летними урожаями и планами на зиму. Вот еще демон!
Когда ужин закончился и гостей повели в комнаты, Ник заметил, что их поселили далеко друг от друга. Странно. Он переглянулся с друзьями. Те тоже казались удивленными.
– Я скоро приду, – шепнул ему Кай, и Ник понял, что не только его настораживает Лейфер.
Комната оказалась безумно похожей на гостиную. Та же тяжелая мебель темных тонов, алая обивка стен, кровать под коричневым балдахином. И гнетущая, тягостная атмосфера. Ник едва успел вымыться и переодеться, когда в двери постучали, и на пороге появился Кай.
– Что думаешь? – спросил он, плотно прикрывая дверь.
– Думаю, что наш хозяин лжет, – ответил Ник. – Он что-то недоговаривает. Я чувствую, что Эрин близко.
– Я бы тоже не стал ему доверять. Поэтому предлагаю обыскать замок. Наариэн и Элион уже занялись своей половиной. А мы с тобой осмотрим все в этом крыле. Если что, всегда можно сказать, что заблудились в замковых коридорах. Идем.
Ник выскользнул из комнаты следом за Каем. Как ни странно, в коридорах было пусто. Не суетились слуги, не гремела сапогами стража. Тишина, прерываемая лишь криками ночных птиц, доносившихся с улицы. Ник шел быстро, прислушиваясь к печати. А Кай прикрыл глаза, будто старался разглядеть что-то, недоступное взгляду. И вдруг Ник почувствовал зов. Нет, не Эрина. Это было нечто иное. Как дуновение ветерка, наполненного тоской и болью.
– Кай, – схватил демона за руку, – за мной.
Они свернули на узкую лесенку, которую с первого взгляда и не заметишь. Внизу послышались голоса.
– Стража, – сказал Кайен.
– Что-то же они там охраняют, – прошептал Ник. – Избавимся от них?
– Да, другого выхода нет. Идем.
Они налетели на стражников двумя безмолвными тенями. Те не успели ни защититься, ни применить магию. Ник сразу перехватил им горло заклинанием, а Кай наложил демонические печати, чтобы два неподвижных тела осталось на полу. Ник толкнул низкую дверь, скрывавшуюся за их спинами. На мгновение мелькнула надежда, что там он увидит брата. Но мгновенно пропала, а желудок возрадовался, что еды в нем не было. Вдоль узкой комнаты с низким потолком высились стеллажи, уставленные склянками, а в них в мутных растворах – почки, сердца, пальцы, уши, языки… Безумие какое-то! Откуда здесь столько частей тел?
– Т-с-с. – Кай приложил палец к губам. – Слышишь? Кто-то плачет.
Ник прислушался. Из угла действительно доносилось едва уловимое хныканье. Так мог бы плакать ребенок. Никеас рванул туда – и увидел небольшую клетку, на дне которой неподвижно лежал Шун.
– Да чтоб мне провалиться в бездну! – воскликнул он. – Кай, взгляни.
Но демон не желал смотреть. Он уже сшиб с клетки замки, отворил дверцу и достал израненного шишигу. Тот настолько уменьшился в размерах, что легко помещался на ладони.
