– Или девушка, влюбленная в тебя по уши.
– Владеет тремя видами оружия и четырьмя – магии.
– Нищий, просящий милостыню у Обители тьмы.
– Заткнуть амбразуру сгодится, твой преданный фанат.
– Хватит! – гаркнул так, что оба замолчали. – Вы надо мной издеваетесь? До праздников – два дня. Как превратить эту толпу нищих и убогих в охрану дворца?
– Для начала их надо вымыть и переодеть, – ответил Элион. – А потом уже выяснять, кто на что горазд.
– И накормить, – добавил Арт. – Там половина согласна служить тебе верой и правдой за еду.
– Предлагаешь доверить мою жизнь оборванцам? – вцепился я в ворот фейри.
– Лучше оборванцам, чем предателям, Эрин. – Тот аккуратно высвободился и сделал шаг назад. – Поверь, от них толку будет больше.
– Вот сам ими и занимайся! – взвыл я.
– Хорошо. Только скажи им пару слов. Они жаждут услышать своего властелина.
Убить! Убить проклятого фейри, чтобы не мучился. Я снова вышел во двор. Гудящая толпа тут же замолчала и приосанилась. О тьма! За что мне это? Что подумают гости?
– Господа и… дамы, – заметил я нескольких представительниц слабого пола, – рад приветствовать вас на службе.
Толпа загудела.
– Условия таковы. Испытательный срок – неделя. Хоть одна жалоба на вас – и вы потеряете место. Но те, кто останется, не пожалеют, это могу вам обещать.
– Да здравствует его темнейшество! – послышались возгласы.
– Через два дня во дворце начнутся зимние торжества. Они и станут для вас главным испытанием. Сейчас вы пройдете со старшими управляющими, они подберут для вас форму и отведут в умывальни. Со всеми вопросами обращаться к ним и к вашим непосредственным начальникам – Элиону Энтареалю и Артиану Эрриону. Задача ясна?
– Да здравствует Тервин!
– Занимайся, Арт, – «ласково» сказал я фейри и пошел обратно во дворец. Толпа пришла в движение. Ничего, зато Арт не будет строить козни и злить моих друзей. Ему полезно.
– Эрин, можно тебя на минутку? – появилась передо мной Наариэн.
Наверное, будет отговаривать от этой безумной затеи. Но я кивнул и пошел за бабулей Лави в ее гостиную. Наари присела в кресло, дождалась, пока размещусь напротив, и заговорила:
– Эрин, дорогой, это касается Арта.
А в моей жизни вот уже месяц все касается Арта! Надо снять печать и отпустить это горе горькое обратно в академию, пока он мне тут дворцовый переворот не устроил.
– Что не так с Артом? – поинтересовался я.
– Он не жалеет себя. – Ответ Наариэн пригвоздил к месту. – Вчера мы перешли через портал. Вместо того чтобы отдохнуть, он всю ночь собирал эту армию оборванцев, а теперь снова носится с ними.
– Арт знает, что делает.
– В том-то и дело, Эрин, – вздохнула Наари. – Слишком хорошо знает. Но все равно уже сутки использует свою ментальную магию. Поговори с ним раньше, чем он рухнет от усталости.
– Поговорю, – пообещал я. Впрочем, Наари была не так уж не права. – А почему ты сама ему не скажешь?
– Потому, что ты для него – единственный авторитет, – улыбнулась бабуля. – Уж не знаю, хорошо это или плохо, но мальчик старается. Главное, чтобы не перестарался.
Да уж, это точно. Мы еще минут десять посидели в гостиной. Успели обсудить приготовления к празднествам, список гостей, дела, которые требовали моего немедленного внимания. Я попытался найти Арта, но не смог. Зато, куда бы ни пошел, встречал то Кая, то Ника. Они что, сговорились? Даже Шун отказывался слазить с плеча. И такой присмотр начинал злить. Но на этот раз я не собирался убегать. Нет, так больше не пойдет. Уже раз сделал глупость. Да и куда бежать из собственного дворца? Поэтому просто заперся с министрами и весь день выслушивал их доклады, пока друзья ходили туда-сюда под дверями. А вечером, когда вышел из зала заседаний, заметил, что моя охрана осталась прежней, зато сменились темные на постах. Вот только они больше ни капли не походили на оборванцев. Подтянутые, в новой форме, они сияли, как новенькие монетки. Ну, Артиан! Ну, проныра! Приходилось признать, что выбор был не так уж плох. А как эти темные будут служить, это мы уже увидим.
К вечеру было плевать на всех и на все. Даже на надсмотрщиков, маячивших тут и там. Мои приближенные словно сговорились! И с утра до ночи осаждали мой кабинет с докладами. Сотни дел, которые требовали немедленного внимания. К вечеру я сам походил на восставшего мертвеца и мечтал только об одном – немедленно пойти спать. Поэтому когда на пороге кабинета появился очередной министр, едва не приказал его казнить по старой памяти. Но вместо этого только гаркнул:
– Вон!
Министр идиотом не был, поэтому и сам сбежал, и остальных предупредил. Да здравствует репутация! Я наконец-то мог идти спать. Вот только стоило выйти из кабинета, как за спиной выросли двое охранников с бандитскими физиономиями.
– Ваши услуги на сегодня больше не нужны, – обернулся к ним.
– Что вы, ваше темнейшество, – сказал темный с повязкой на глазу. – Мы обязаны служить вам денно и нощно. Именно так в клятве прописано.
– В какой клятве? – осторожно поинтересовался я.
– Которую принесли утром, – ответил второй, рыжеволосый, что для темного весьма странно. – Господин Эррион потребовал, чтобы мы все дали клятву верности властелину, и только потом допустил до службы.
А вот и кандидат, чтобы немедленно его прибить! Зачем мне сотня бродяг, связанная со мной магически? И как Арт вообще мог принять клятву вместо меня? Кому они клялись? Этот вопрос я и озвучил.
– На мече клялись, – смутились темные.
На мече? На моем мече, который я вчера не отправил обратно во тьму? Убью!
И рванул к комнате Арта так, что едва не сшиб еще с десяток охранников, попавшихся по дороге. Влетел в комнату Арта. Никого? Огляделся по сторонам – и ощутил его магию.
– Артиан, выходи немедленно! – потребовал я.
– Чего кричать-то? – донеслось из-за спины.
Я резко обернулся, чтобы столкнуться нос к носу с фейри. Тот и правда выглядел неважно, Наариэн верно заметила. Побледнел, осунулся, хотя, казалось бы, некуда.
– Что за клятву ты принял у стражи? – Я все-таки сбавил тон.
– Верности престолу, конечно же, – ответил Арт, будто ничего не случилось. – По-твоему, я должен был просто впустить эту орду во дворец?
– Ты должен был сказать мне!
– Ты был занят. – Арт нервно пожал плечами. – А это – долгая процедура.
– А меч? Как ты вообще смог до него дотронуться? Это же артефакт тьмы!
– Энтареаль помог, он же артефактник.
Убить Энтареаля… Чтобы в следующий раз не помогал!
