Утро первого дня торжеств выдалось насыщенным. Я принимал делегации из соседних государств. Они приехали не с пустыми руками, и каждая делегация часа по два нахваливала свои дары. Я кивал, вежливо улыбался и отправлял гостей дальше, занимать отведенные им комнаты. Только ближе к обеду поток закончился, чтобы в шесть перетечь в бал.
Обедали мы вместе. Даже Шун важно прохаживался по спинке моего кресла. Справа и слева от меня сидели Лайла и Наариэн. Неудивительно, что Наари усадила со своей стороны Арта и Лави, а рядом с Лайлой разместились Кай и Ник. Энтареаль сидел напротив меня. Ближний круг, который стал почти родным.
– Я буду обеспечивать безопасность Эрина на балу, – говорил Энтареаль, отодвигая тарелку с мясным рагу. – Кроме меня, еще десять стражников переоденутся в костюмы и будут изображать гостей. Ник, Кай, вы тоже будьте где-нибудь поблизости. Лави, Арт, присматривайтесь к гостям. Заметите что-нибудь подозрительное – дайте знать.
– Я не пойду на бал, – заявил Арт, вылавливая из тарелки лавровый лист.
– Что? – Элион обернулся к нему. – Почему это? Разве не ты нам все уши прожужжал об опасности, нависшей над Эрином?
– Вот поэтому и не пойду. – Фейка пожал плечами. – Лучше погуляю по коридорам дворца. Может, будет больше пользы.
Элион хотел было возразить, но вмешалась Наари:
– Не надо спорить. Эл, пусть Арт делает так, как считает нужным. И ты тоже поступай как знаешь. Главное – чтобы был результат.
– Эр-рин на-ри, – заявил Шун.
– Шишига прав, безопасность Эрина превыше всего, – сказал Арт. – Поэтому не время для споров. Зал на вас. Остальное – на мне.
– Тебя одного хватит на целый дворец? – прищурился Кай.
– Сомневаешься?
Кажется, сейчас опять будет скандал…
– Хватит! – рыкнул на друзей. – Оставьте споры до завершения этой недели, хорошо?
Парни замолчали, только обменивались недоброжелательными взглядами. Я же спокойно дождался десерта, отдал должное нежнейшему бисквитному торту, тающему во рту, и пошел готовиться к балу. Ненавижу балы! Потому что они предполагают больше украшений на одежде, чем самой одежды. Хорошо, что я – правитель Тервина, а не эльфийских земель. Вон, эльфы во время праздников, как один, похожи на Энтареаля. А я надел черные брюки, такую же черную рубашку, черный фрак с серебряным шитьем и гербами Тервина на каждой пуговице. Главное, чтобы все было черным. Жаль, сам я по-прежнему не соответствовал канонам внешности темного властелина, зато после подвала Лейфера был таким бледным, что хотя бы этим походил на темного аристократа.
Бал начинался в шесть. По законам этикета сам я должен был появиться на нем не раньше половины седьмого, чтобы гости успели собраться и приветствовали меня как подобает. В четверть седьмого на пороге появился Энтареаль – я его даже не сразу узнал. Впервые на моей памяти эльф выбрал для праздника темные цвета. Но если моя одежда была черной, то его – темно-синей. Только рубашка осталась светлой.
– Энтареаль, ты ли это? – усмехнулся, глядя на наставника.
– Я сегодня – официальное лицо, – ответил эльф. – Поэтому не время для экспериментов. Кстати, Лайлиэль передавала, что она уже готова.
Еще одно новшество. Лайла впервые должна была предстать на празднике в качестве моей официальной невесты. И она безумно волновалась. Иления битый час успокаивала Лайлу, но, кажется, так и не достигла результата.
– Хорошо, тогда идем к Лайле.
Мы миновали несколько коридоров, переходя на женскую половину. Здесь было тихо – дамы давно уже были в бальном зале. И только за дверью Лайлы слышались голоса – видимо, к Илении, которая пропускала бал из-за траура, добавилась Наариэн. Я постучал и открыл дверь. Лайла тут же смущенно опустила глаза и шагнула мне навстречу. Вопреки канонам ее платье не было черным или темно-синим. Она остановилась на светло-зеленом, украшенном мелкой россыпью изумрудов. Но мне нравилось. Я улыбнулся невесте и протянул ей обе руки.
– Я волнуюсь, – вздохнула Лайлиэль, сжимая мои ладони.
– Не беспокойся, это всего лишь бал, – ответил я. – Немного потанцуем, а то для этого в нашей жизни вечно не хватает времени. Идем?
Лайла кивнула и опустила руку мне на локоть. Мы миновали хитросплетения коридоров до второго этажа. Стоило появиться на лестнице, как первая линия герольдов тут же огласила:
– Его темнейшество Эринальд Третий, властелин Тервина, с невестой.
Показалось, что эхо прокатилось до самого бального зала. Мы медленно шли по коридору, а придворные уже выстроились в два ряда, освобождая дорогу к трону. Грянул приветственный гимн. Рука Лайлы сжалась чуть сильнее. Ничего, привыкнет.
Мы прошли к возвышению, на котором находился трон и кресло для Лайлы.
– Мои приближенные и гости Тервина, – заговорил я, развернувшись лицом к собравшимся. – Мы рады видеть вас сегодня в стенах нашего дома. Минувший год не был легким и безмятежным для Тервина, но он уходит, и мы должны проводить его, чтобы встретить новый, который, верим, будет лучше и успешнее для каждого из нас. Да начнется бал!
Тут же грянула музыка, и я увлек Лайлу в центр зала. Мы кружились в танце, и хотелось не думать ни о чем. Ни о том, что где-то притаился неизвестный враг. Ни о том, что год выдался действительно жуткий, но принес больше, чем сто пятьдесят лет до этого. И в то же время – я чувствовал волны злости, направленные на меня. Они обступали со всех сторон, и только от Лайлы исходили тепло и любовь. И я был благодарен ей за это. Ничего, мне не привыкать. Жаль только, что из-за дара Арта вся эта ненависть обрушилась мне на голову. Кстати, сам Арт тоже ощущался где-то поблизости. Видимо, фейри применил невидимость и бдит. Среди танцующих разглядел Энтареаля и Наариэн. Их пара держалась поближе к нашей. Кай разговаривал с Наиной – тоже неподалеку. Лави танцевал с Ранибеттой. Когда музыка закончилась, я отвел Лайлу на место и занял трон. Какое-то время наблюдал за танцующими, отыскал глазами Ника. Брат был рядом. Хоть кто-то из родных, кому небезразлична моя жизнь.
– Ваше темнейшество, рад видеть вас в добром здравии! – К нам подошел Ирвинг Толомеус. За ним следовала Карэн. – Ваши однокурсники были обеспокоены, когда вы так внезапно уехали.
– Дела государственные, – ответил я. – Карэн, поздравляю вас с отличными результатами учебы.
– Благодарю, ваше темнейшество. – Девушка присела в реверансе.
– Мой властелин, позволите ли мне озвучить просьбу нашей Карэн, на которую она никогда не решится? – Толомеус опустил руку на плечо ученицы. – Карэн мечтает, чтобы вы подарили ей один танец.
– Если моя невеста не против. – Я обернулся к Лайле. От нее повеяло недовольством, но она кивнула:
– Конечно.
Я поднялся и протянул руку Карэн. Мотив сменился, и мы закружились по залу. Девушка прятала взгляд и казалась смущенной.
