Айкен Драм, разумеется, не возражал.
Снилось мне, что я рисую своего нового соседа. Он стоял, прислонившись к яблоне у кухонного окна, в позе замученного бездельем аристократа. А вокруг мельтешили крошечные фейки с прозрачными крылышками, не давая как следует разглядеть черты лица Элроя…
– Пора просыпаться, Беа.
Я молчала, лишь подалась вперед, для того, чтобы лучше разглядеть его лицо. Почему-то сейчас это казалось невероятно важным и нужным – увидеть черты Элроя. Я безмерно дивилась этой внутренней уверенности, но не видела оснований отказывать в причуде.
А сосед лишь рассмеялся, поправил неожиданно длинные волосы и… пропал. Лишь искорки остались танцевать в воздухе.
Одновременно с этим я проснулась и вздрогнула, увидев брауни у кровати.
Маленький человечек стоял около кровати, во всех деталях освещенный лунными лучами.
– Вставайте, маленькая хозяйка. Надо идти, пока луна в нужной фазе.
Идти пришлось долго. Мне показалось, что Айкен нарочно водит меня кругами. Только с холма – вовсе не высокого! – мы спускались чуть не полчаса. Но, в какой-то миг обернувшись, я чуть не выронила из рук сверток с книгой.
Да, все холмы Уиклоу чуть не до поздней осени укутаны ковром из лилово-розового вереска, и мой исключением не был. Но везде ли вереск светится? Не весь, нет… По холму словно хаотично бегали невидимые гномы с фонариками. И было это настолько красиво, что я замерла на месте. Захотелось нарисовать чудесный вид, прямо сейчас, пока чудо не пропало!
– Быстрее! – пробормотал брауни словно сам себе и метнулся вперед.
Словно в подтверждение его слов, слева раздалось возмущенное перешептывание. Или шипение, что ли… От этих звуков я проснулась окончательно, прижала к себе книгу и побежала за Айкеном.
Рюкзак, неизвестно чем набитый, оттягивал плечи, но я уже поняла, что это сущий пустяк. Если сравнивать с тем, что творилось вокруг.
Фонарик маленького фейри плясал впереди желтым пятнышком, едва освещая дорогу. Хотя дороги никакой и не было.
Мы пробирались по странной и совершенно незнакомой местности. Которая вдобавок постоянно менялась. Вот только что впереди вилась тропинка – как вдруг вырос куст терновника и разодрал ногу колючкой. Что ж ума не хватило джинсы надеть?!
Но я тут же забыла о боли, увидев справа от куста крошечный костерок. Вокруг него гуськом шли крошечные зверьки вроде кроликов. На задних лапках. Неритмично стуча камешками, зажатыми в передних. Я притормозила, пытаясь разглядеть их, но один из зверьков повернул ко мне морду… лицо! Уродливое человеческое лицо! Сердце зашлось в ужасе, и я припустила за Айкеном, едва не споткнувшись.
И минутный дождик из каких-то сухих ягод. И шорохи в траве. И секундный топот сзади. И куча камней, брызнувших в стороны, будто живые… Стараясь не смотреть больше по сторонам, я пялилась на темный силуэт брауни впереди, и только догнав его, поняла, что это вовсе не Айкен, а, кажется, лиса, вальяжно трусящая между низкорослых деревьев.
– Тебе налево… – прошелестела лиса, на миг обернувшись.
Я вскрикнула, и тут же меня схватили за шорты и рванули с тропинки.
– Зачем ушла? – тихо шикнул мой проводник. – Сюда, сюда! Да никто тебя, хозяйка, не тронет, не бойся. А теперь закрой руками глаза…
Он схватил меня за штанину, протащил меня сквозь сухие заросли, и перед нами появился мост.
Ну не мост – мостик. Явно очень старый, узкий деревянный мостик, под которым подмигивала оранжевыми искрами темная вода, живо напомнив мне коридор темной стороны. И такой же длинный…
– Через мост – бегом! – скомандовал брауни. – Обвалиться может…
– Тут же ручей! Под холмом! – Меня потряхивало от нервного возбуждения. – Он же неширокий был…
– Это заводь, – непонятно пояснил брауни, явно избегая смотреть вниз. – Вперед, Беа! Уже почти пришли!
– Далеко еще?.. – устало спросила я, рассматривая мост. – Ты чем меня нагрузил, кстати?
Да, я тянула время.
На мост даже ступать не хотелось! Фонарик Айкена освещал обломанные доски и полуметровые щели. А за мостом подвывал в лесу ветер, шуршал кронами деревьев. Только деревьев там было от силы штук пять…
– Пук ночной фиалки, ритуальный кинжал, еще травки по мелочи…
Кажется, что фиалки там не пук, а пуд…
– Кинжал? Зачем?
– Так книгу надо твоей кровью напоить. Да иди уже, хозяйка!
Моей кровью?! Новости одна лучше другой. Интересно, почему он мне про это не сказал, когда мы из дома выходили?
И почему я не спросила, что мы несем и что будем делать, а просто пошла следом?..
– Трусишь? – осведомился Айкен и быстро перебежал на ту сторону. – Давай же хозяйка, в любом случае, даже если мы сейчас повернем назад, то этот путь придется пройти еще раз. И нет гарантии, что тропы на сей раз так легко нас пропустят.
И я разом пришла в себя. Он прав, поворачивать назад уже однозначно поздно. Перед внутренним взором появились морды-лица страшных кроликов. Слишком уж крупные у зайчат были зубы, чтобы мне хотелось встречаться с ними в одиночку.
Мост покачнулся от моего шага, под ногой скрипнула и чуть прогнулась доска. Ничего страшного. Я обязательно со всем справлюсь.
Бравировать было легко, пока я могла в случае чего одним прыжком вернуться на твердую землю.
Было страшно, и да, мне совершенно за это не стыдно. Потому что у любого сердце в пятки уйдет, когда тебя в спину толкает ветер и смеются призрачные голоса.
Утешало лишь одно. У дома было много хозяев, значит, все они прошли этой дорогой и уцелели.
Шаг, еще один.
Мой взгляд помимо воли с разбегу нырял в темные воды под мостом, что были видны сквозь щели. Они перетекали, бурлили и игриво подмигивали то оранжевыми, то зелеными искрами.
Так хотелось коснуться этого омута хотя бы кончиками пальцев… Мне казалось, что после этого на коже останется темная пленка.
Вода вздулась волной, словно кто-то огромный на какой-то миг показал поверхности гладкий бок.
– Не смотри! – крикнул с той стороны Айкен Драм. – Тебе рано с ним встречаться в этом виде! Иди через мост, Беата, сейчас ты в своем праве. Никто не должен сбивать с пути светлого хозяина по дороге на ритуал.
Его окрик словно вернул меня в реальность, и я, до боли впившись ногтями в ладони, рванула вперед, перепрыгивая через щели и молясь всем известным богам, чтобы никакая из ветхих досок не треснула.
Падать в заводь в объятия неведомого чудища совсем не хотелось.
Хотя бы потому, что он наверняка очень сильно мне обрадуется.
Когда я ощутила под ногами твердую землю, то едва не расплакалась от облегчения.
