После многозначительной паузы заказчик слегка насмешливо ответил:
– Добрый день, мисс О’Рейли. Надеюсь, я не слишком не вовремя…
Вот черт!.. Действительно, уже два часа дня. А что бы вы, уважаемый мистер Донован, делали после такой насыщенной и веселой ночки? Правильно, спали без задних ног! Хотя серьезные бизнесмены наверняка вообще не спят. И уж как минимум не позволяют себе таскаться по ночам путями фейри, проводить ритуалы и общаться с говорящими лошадьми…
– Нет, что вы! – уверила я. – Внимательно вас слушаю!
– Хотелось бы уточнить, мисс О’Рейли, на какой стадии находится работа над нашим заказом. Когда вы сможете предоставить нам первоначальные эскизы?
А… а… блин.
– Буквально на днях, мистер Донован! – бодро отрапортовала я. – Эта стадия практически завершена.
– Прекрасно, прекрасно, мисс! – радостно воскликнул заказчик. – С нетерпением ждем! Скажем, в пятницу? Вы сможете прислать эскизы в пятницу?
– Разумеется, смогу! – пообещала я.
Некоторое время я лежала, уставившись в погасший мобильник. Пятница ведь уже послезавтра? Ну что ж… По крайней мере, в натурщиках я недостатка не испытываю!
Почему-то сегодня мне и в голову не пришло, что все случившееся – не больше, чем сон. Тем более что на ладонях остались следы порезов. Совсем затянувшихся, едва заметных, но они были.
Однако работе они не помешают. И, наскоро позавтракав хлебом и сыром, я достала планшет и принялась за дело. К тому же образ кельпи сохранился в голове во всех подробностях.
Айкен явился, когда я тщательно прорисовывала раковинки, в которых прятались кончики кос водяного гада.
– Маленькая хозяйка, – запричитал он с порога, – сейчас совсем не время для развлечений!
– Вообще-то я работаю, Айкен! – пробормотала я, приглядываясь к завитку нарисованной «заколки». Еще немного перламутра, и вот эту линию загнуть посильнее…
– Беа!
– М-м-м?
– Нам нужно приводить в порядок дом! Нельзя жить в таком запустении! Ты должна освоить сегодня хотя бы основные заклинания!
– Попозже, – пообещала я.
О да! Да! Отлично получается! Мне даже показалось, что на ровном изгибе пряди пепельных волос блеснула капелька воды. Блеснула – и пропала. А значит, надо ее вернуть…
– Книга! – напомнил брауни почти в ухо. – Ритуал пройден, и теперь ты можешь прочесть список кандидатур в стражи и выбрать их, и лучше бы поторопиться с этим, ведь границы…
Айкен перевел дыхание, и я покосилась на его возмущенную мордочку.
– Слушай, Айкен, я очень уважаю всю эту вашу чертовщину, но мне надо работать. Послезавтра я должна отослать эскизы.
– Зачем тебе работать? – с огромным удивлением спросил брауни. – Есть же магия! Вот смотри…
Он звонко щелкнул пальцами, и мой планшет, лежащий на коленках, явственно прогнулся. Я ахнула и вцепилась в драгоценную технику.
– Прекрати!!!
– Но Беа! Я думаю, что в этой черной коробочке…
– Прекрати немедленно! Ты знаешь, сколько эта коробочка стоит?!
– И знать не хочу, маленькая хозяйка, – отмахнулся Айкен. – Между прочим, твоя должность не только очень почетная, но и хорошо оплачиваемая!
К счастью техника вернула свою первоначальную форму и даже не выключилась. Я быстро сохранила эскиз на «облако» и облегченно выдохнула. Было бы очень обидно потерять работу нескольких часов.
– Ну а я тебе о чем? За этот заказ я получу очень хорошие деньги!
– При чем тут какой-то глупый заказ! – воскликнул брауни. – Это королева выделяет на содержание дома и его хозяев очень хорошие деньги!
Нет, так невозможно работать!
Я отложила планшет.
– Айкен, ты всерьез думаешь, что я не знаю про горшочки лепреконов и прочие ваши заморочки? И про то, что фейри расплачиваются фальшивками, а потом связавшиеся с ними помирают от голода вместе с семьями? Нет уж! Извини, но мне нужно работать. Магией сыт не будешь.
Брауни изобразил на лице бесконечное терпение и ласково спросил:
– Отчего же? Вот, например, на кухне тебя ждет прекрасное рагу из лопатки ягненка. И поверь, темное пиво для него варили вовсе не ваши смертные и бездарные пивовары!
Мой желудок, давно переваривший два кусочка сыра, мгновенно заурчал. Кстати, сыр-то я не покупала… Ну ладно. Поесть не помешает. Главное, чтобы это рагу не оказалось такой же фальшивкой, как лепреконское золото.
– Айкен, а мне точно можно все это есть?
Да, мой мозг, начитавшийся статей перед рисованием, снова стал очень подозрительным.
– Ты уже не просто смертная. Тебе можно.
С кухни вдруг начали доноситься такие умопомрачительные ароматы, что казалось еще немного и меня поведет к ним, как Рокфора за сырным запахом.
– Хорошо! – вскочила и потянулась, разминая тело. – Я согласна поесть и выучить одно заклинание!
– Конечно, хозяйка! – обрадовался Айкен, хватая меня за руку. – А там и еще одно, и еще одно!
Бросив сожалеющий взгляд на планшет и недорисованного кельпи, я едва ли не вприпрыжку пошла за брауни.
– Крыша-то и впрямь протекает, – приговаривал он, не выпуская мою ладонь. – Хозяин Джон был слишком занят последнее время, а дому нужна забота, ласка… И досочки подгнивать начали, и чайник вот-вот прохудится! А еще, Беа…
И, резко замолчав, остановился.
А я врезалась ему в спину и, раскрыв рот, уставилась на зеркало в коридоре в десятке шагов от нас.
На зеркало, изящно обрамленное деревянными ветвями и листьями. Из которого шумно вылезала совершенно незнакомая мне девица.
Девица была одета в короткий замызганный топ и измятые шорты. А на плечах накидка, что-то вроде покрывала. Точнее нескольких покрывал потрясающей красы – зеленая парча с золотым узором, ярко-красный бархат, кружево фантастического плетения… Правда, во все эти тряпки нежданная гостья не позаботилась хотя бы завернуться. Прижимала их к себе локтем и держала в кулаке другой руки у шеи. На шее девицы сверкало колье… кажется, бриллианты. Уши оттягивали такие же серьги, а рыжие кудряшки венчала великолепная диадема. Последним штрихом была кованая шкатулка-сундучок под мышкой.
Выбравшись в коридор почти целиком, она дернула ногу, словно застрявшую по ту сторону зеркала, и вот обувь меня добила. Сандалии-гладиаторы, испещренные зелеными стразами. Или изумрудами?!
– Эй!.. – растерянно окликнула я это чудное явление.
Девица посмотрела на меня тупым стеклянным взглядом. Ни проблеска мысли.
– Пора домой. Мне пора домой… – пробормотала она и рванула бегом к лестнице.
– Подождите! – заорала я, кинувшись следом, но догнать ее мне не позволил Айкен.
