Развернув пыльную ткань и пару раз чихнув, я извлекла на свет шкатулку. Всего лишь… Несколько разочарованная внешним видом такого важного предмета, я оглядела добытое со всех сторон.
В общем-то, красивая штучка. И на удивление небольшая – она легко уместилась на моей ладони. Прямоугольная, металлическая, со множеством острых выступов, словно утыканная шипами. Как ни странно, они не кололись. Из общего дизайна выбивалась только медная ручка на крышке – совсем простая, сделанная колечком. Ну и замочная скважина, самая обычная и тоже отделанная медью.
Стоп. Замочная скважина…
– Айкен, а ключ?
– Какой ключ? – невинно спросил брауни.
– Здесь замок. Значит, должен быть ключ!
– Я действительно не в курсе, Беа, – вмешался Кэйр, тоже с интересом разглядывающий шкатулку.
– Господин Зеленой реки справится с замком! – уверил Айкен. – В крайнем случае взломает…
– Вот это очень сомнительно… – проговорил король и вдруг печально вздохнул. – Ладно, не станем портить лорду Элвенрою такой прекрасный день. Раз уж ты решилась… Ладно.
Он аккуратно взял брауни за воротник камзольчика и слегка встряхнул.
– Нохллоуэй Дараймен, немедленно отвечай, что ты сделал с ключом от шкатулки?
– Ничего! Я ничего не сделал! – заскулил Айкен.
Я раскрыла рот, чтобы потребовать отпустить домового, но тут же и закрыла. Кажется, Кэйр прав. Иначе из нашего брауни ничего не вытрясти…
И точно.
– Я просто забрал его себе! – пропищал Айкен, втягивая голову в плечи. – Он очень красивый…
– А ты просто вор, – резюмировал король. – И тебя следует наказать, обратив в сороку на сорок лет. Но в честь сегодняшнего знаменательного события я не стану этого делать. Немедленно отдай!
Айкен с тихим хлопком исчез прямо из его руки, а я с чувством сказала Кэйру:
– Спасибо!
– Всегда рад помочь тебе, Беа, – улыбнулся он. – Хотя с этим паршивцем ты бы справилась и сама. А теперь я пойду собираться. Мне пора. К тому же скоро этот дом будет уже не наш с тобой, ты ведь это понимаешь? И… желаю тебе удачи.
– Мне? Спасибо, конечно. – Я вернула ему улыбку. – Но лучше пожелать ее Элрою.
– Уволь! – скривился мой бывший узник.
– А дом мне, в общем-то, и не нужен, – бодро добавила я.
Только не уверена была, что это действительно так…
* * *
Держать в руках шкатулку и ключ к ней было… странно.
Именно странно, потому что в голове никак не хотело укладываться осознание того, что в этой вещи заключается столько смысла для одного конкретного фейри. Даже не смысла, а жизни.
Я отдам ему шкатулку.
И Элвенрой вернет себе статус, силу и власть. Снова в его руках окажется вся Ирландия, и это правильно, верно?
Тогда почему же мне так страшно думать о том, что будет, когда кельпи получит обратно все то, что потерял? И буду ли ему нужна я, теперь, когда все цели достигнуты.
Впрочем, не узнаешь, пока не сделаешь!
Телефон завибрировал в заднем кармане как раз в тот момент, когда я уже потянулась к дверной ручке, чтобы выйти из дома.
Где-то на подсознательном уровне мне хотелось задержаться в шаге от развязки, потому я достала мобильный. И с ужасом поняла, что мне звонит никто иной как работодатель! А я, вместо того чтобы работать, шастала по волшебной стране и геройствовала весьма сомнительным образом!
Но отвечать надо… Хотя отпущенный срок еще не вышел, разве не так?
В общем, я решительно ткнула по зеленой трубочке на экране и сказала:
– Добрый день!
– О, мисс О’Рейли! – раздался бодрый голос по ту сторону. – Вам удобно разговаривать?
– Да, вполне. – Я все же положила пальцы на прохладную медь ручки и погладила выступы металла.
– У меня к вам предложение. Как вы смотрите на то, чтобы занять место главного дизайнера проекта? Дело в том, что ваши работы взяты нами за основу, и все остальное будет рисоваться уже по этим эскизам. Прежний руководитель нас не удовлетворил, потому я и предлагаю должность вам.
– Э-э-э… это неожиданно, – совершенно честно сказала я в ответ. – Неужели нет других кандидатур?
Согласна, тупой вопрос. Особенно если учесть, что еще недавно я и мечтать не могла о таком щедром предложении, а если бы оно поступило, то с деланным спокойствием согласилась, а после бегала бы по потолку от восторга.
А тут… вроде и мечта сбылась, а счастья нет.
Где оно, это чертово счастье? В чем оно вообще заключается?..
– Хочу заверить, что в отношении заработной платы мы вас не обидим. – И мистер Донован назвал такую сумму, что у меня невольно глаза на лоб полезли от удивления. – Но минус в том, что на данном этапе проекта эта должность сложно совмещается с удаленной работой и свободным графиком. Вам придется быть в офисе хотя бы несколько ближайших месяцев. Так что, вы согласны?
– Я могу подумать?
– Конечно-конечно. Я пришлю вам на почту оффер. И мы ждем вашего положительного ответа!
Короткие гудки ознаменовали конец разговора.
Действительно, какой еще ответ может быть, кроме положительного, с такими-то изначальными условиями?
Я вышла на крыльцо и осмотрелась.
Гости уже разошлись. Ни Тинси, ни пастора с Элайзой, ни Кэйра в саду не было. Не было и Айкена – не иначе спрятался в своей норе страдать по такой красивой и блестящей штучке…
Но Элвенрой не ушел.
Сидел на скамье в глубине сада и с крайне задумчивым видом чертил в воздухе сверкающие узоры. За этими искрами со смехом гонялись пикси и, периодически ловя яркую «звездочку», пытались пристроить ее то в волосы, то на платьица.
Так! Перед смертью не надышишься!
Я встала перед кельпи и протянула ему шкатулку.
Он впился в нее настолько жадным взглядом, что мое сердце кольнуло тупой болью. Быстро встал и обхватил шкатулку руками поверх моих ладоней, лихорадочно гладя и мои пальцы и рельеф крышки вещицы, в которой была заточена его сила.
– Это она… она.
– Бери.
Дивный осторожно принял шкатулку, и я положила сверху ключик.
– И вот, чтобы не ломать. Айкен очень не хотел отдавать, но я нашла аргументы.
Элвенрой посмотрел мне прямо в глаза и склонился, запечатывая губы страстным, быстрым поцелуем.
– Спасибо, малышка!
Ключ щелкнул, поворачиваясь в скважине, и крышка распахнулась. Странная субстанция, похожая на искрящийся туман, рванулась изнутри, устремилась к своему хозяину, окутала его изумрудным сиянием… и влилась в него.
