«Что ты Тесака не знаешь? Он при всех своих недостатках всегда кинется в драку очертя голову». А раз Алиса выбрала его, придется вечно тащиться следом.
Сначала в темноте показались горящие красные глаза, потом сверкнули жуткие острые зубы.
Тесак остановился, широко расставил ноги и перегородил туннель. Алиса едва поборола желание сжаться в комочек у него за спиной.
Крысы были очень большие. Просто огромные. Размером с лошадь. Морда вожака стаи приходилась Тесаку на уровне груди. Позади огромных животных волочились противные голые хвосты. Их-то Алиса ненавидела больше всего.
В них было что-то первобытное, омерзительное, то ли змеиное, то ли нет.
– Их как-то больше трех, – сказала Алиса.
Крыс было не меньше дюжины, и они упорно приближались. Больше она никогда не поверит Чеширскому, что бы он ни говорил. Собственно, она всей душой надеялась больше никогда в жизни не встречаться с этим странным коротышкой.
– Да уж, – согласился Тесак, наблюдая за их приближением и поднимая топор.
– Вряд ли ты их всех перебьешь, – засомневалась Алиса.
В его улыбке проглядывала жажда резни и кровопролития.
– С удовольствием постараюсь.
Вожак стаи остановился в нескольких шагах от Алисы и Тесака. Алиса никогда не замечала эмоций у животных, но у этой крысы был какой-то испуганный вид. Она беспокойно переминалась с ноги на ногу, постоянно озираясь по сторонам. Возле пасти белела длинная проплешина, похожая на шрам от ножа.
– Вы разрешите нам пройти? – спросила крыса.
Не удержавшись, Алиса разинула рот от изумления. Уж сколько чудес она повидала, но, чтобы разговаривать с животными – такого еще не было.
– Идти – то некуда, – ответила Алиса, вспомнив о приличиях. – Туннель обрывается перед домом Гусеницы.
Тесак аж немного опустил топор и уставился на Алису, потом на крысу.
– Ты что, разговариваешь с этим существом?
– Конечно, – ответила она.
– А дом Гусеницы рухнул, – сказала крыса. – Мы знаем. Все знают. Наверное, это ваших рук дело, иначе вы бы оттуда не выбрались.
– Кто это – все? – спросила Алиса.
– Все, кто живет в подземельях, и все люди, что пользуются этими туннелями, – ответила крыса.
– Зачем же вы бежите к дому Гусеницы? – удивилась Алиса. – Ведь там же тупик.
Крыса снова оглянулась, беспокойно завозилась и двинулась вперед. Алиса едва удержалась, чтобы не отшатнуться, когда та приблизилась.
Зверю с такими зубищами страх лучше не показывать.
– Морж разбушевался, – прошептала крыса, непрестанно оглядываясь, словно ожидала увидеть его за спиной. – Затеял войну с мистером Плотником. Раньше у него был договор с Гусеницей, и Моржу было проще разбираться с врагами и удерживать свои улицы и те, что отбил у Плотника. А после смерти Гусеницы союзников у него не осталось, он же столько лет всех соседей доставал своими налетами. Те, кто раньше не вмешивался, например, Кролик, теперь поддерживают мистера Плотника, и Моржу скоро конец.
– А почему Кролик раньше не вмешивался?
– Потому что у него с Гусеницей тоже был договор, и он решил стоять в стороне. Теперь Гусеницы нет, и нет необходимости в нейтралитете.
– А вы-то чего бежите от войны на улицах? – спросила Алиса. – Вы-то тут при чем?
– Морж разбушевался, – повторила крыса.
– Простите, я не поняла, что это значит, – извинилась Алиса.
– Морж заставляет наших бороться на ринге. Любит на драки смотреть, хоть крыс, хоть людей, любых зверей, какие попадутся. А сейчас так разошелся, что убивает всех подряд, даже тех, кто служил ему верой и правдой, – крыса понизила голос. – Поклялся сожрать и прикончить того, кто убрал Гусеницу.
– Вы, наверное, имели в виду «прикончить и сожрать», – уточнила Алиса.
– Нет, вот именно что сожрать и прикончить, – повторила крыса. – Оно, конечно, лучше бы наоборот, верно?
– Лучше бы вообще никак, – сказала. Алиса.
– Вот мы и бежим укрыться там, где Морж нас не найдет, где даже не подумает искать, – объяснила крыса. – У нас в семье восемь детей, и мне хотелось бы еще повидать внуков.
Алиса посмотрела на крыс, столпившихся за вожаком. Некоторые были поменьше него.
– Как вас зовут? – спросила Алиса.
– Никодим, – ответила крыса, – а это моя супруга, Азора.
Она подтолкнула хвостом другую крысу, та вышла вперед и поклонилась Алисе.
– А я Алиса. А это Тесак.
Никодим покосился на топор Тесака, а потом уставился ему в лицо:
– Тот самый Тесак?
Тесак не ответил, и Алиса решила, что это невежливо. Сроду не думала, что придется побеседовать с крысой, да еще такой здоровенной, и вот на тебе. Осуждающе глянув на Тесака, она ответила за него.
– Наверное. Про других Тесаков не слыхала.
– Морж разыскивает его и тебя, – предупредил Никодим.
– Из-за Гусеницы? – спросила Алиса, не в силах скрыть удивления. Откуда Морж мог узнать, что они причастны к смерти Гусеницы?
– Потому что Тесак, если это тот самый, когда-то звался Николасом, и он дрался на ринге с тем, кого прозвали Мясорубкой, – с многозначительным видом пояснила крыса.
Алиса показала на Тесака.
– Он боролся с Мясорубкой.
– После того боя Мясорубка больше не выходил на ринг, – сообщил Никодим. – Мясорубка теперь зовется Моржом.
– И жаждет мести, – заметила Алиса.
– Что он сказал о Мясорубке? – спросил Тесак.
– Ты что, не слышал?
– Я слышал, но его я не понял, – объяснил Тесак. – Только тебя.
«Наверное, это какое-то волшебство», – подумала Алиса, но разбираться, что да как, было некогда, сейчас есть дела поважнее.
– Потом объясню, – ответила она Тесаку и обратилась к Никодиму: – А с чего это я понадобилась Моржу?
– Вы знаете девчонку по имени Долли? – спросил Никодим.
– Долли? – озадаченно переспросила Алиса.
– Долли? – вмешался Тесак. – Это та прислуга бестолковая, что ли, которой ты просила денег дать?
– Ах, Долли! – повторила Алиса, вспоминая хитрое выражение лица девчонки. – Небось, пошла прямо к Моржу и рассказала ему, что я волшебница, верно?
– Да, – сказала крыса, – Только проку ей с этого было мало. Моржу она сразу приглянулась.
Алиса содрогнулась, догадавшись, что это значило. Долли постигла та самая ужасная участь, которой она так опасалась.
– Морж мечтает сожрать волшебника. Он со многими знаком, а у самого нет таких способностей.
