Стейнер поспешил вниз. Интересно, спустился ли он ниже уровня моря? Розоватый свет предупредил о конце тоннеля, и с красным заревом пришла страшная жара. Как и в кузнице отца его приветствовал запах горячего металла и угольной пыли. Ноги привели на каменный балкон над пещерой шириной в сотни футов, освещённой мерцанием горна. В воздухе стоял густой дым и звон металла, но в рыжеющем сумраке Стейнер не увидел ни единой души. Заглянув вниз, он так и не понял, откуда доносился шум, зато узрел прибитые к скале блестящие металлические перекладины. Юноша лез по ступенькам, проклиная потные ладони и погасший факел.
Горячий воздух обжигал кожу, а едкий густой дым не давал дышать полной грудью. Прижав рукав к носу, Стейнер остановился и проморгался, чтобы избавиться от слёз, вызванных раскалённым воздухом и мелким пеплом. Никогда в жизни он не видел столь огромную кузницу.
Неожиданно из ближайшей тени появился тёмный призрак, словно сотканный из кружащего пепла. На бесформенном лице из непостижимого мрака, словно раскалённые угли оранжевым светом горели глаза. Дрожащими руками Стейнер поднял кувалду, надеясь, что оружие спугнёт призрака, но тот не струсил, а подступил ближе с мерцающими от злости зрачками.
– Помилуй меня, Фрейна! – тихо взмолился Стейнер, спотыкаясь в темноте. – Спаси меня, Фрёйа!
Призрак подался вперёд, и юноша закричал:
– Не подходи!
Но призрак не останавливался.
12
Стейнер
«Спригганы постигли тайны колдовства – вот, пожалуй, самое тревожное открытие, которое я сделал во время путешествий по Винтерквельду. Они черпают силу из двух стихий: воды и земли, но в отличие от Зорких, знания не покалечили их тела».
Из полевых заметок иерарха Хигира, Зоркого при Имперском Синоде
Стейнер размахивал кувалдой, но призрак не боялся его. Огненные глаза ярко светились во мраке чуть подсвеченном алым мерцанием пещеры.
– Отойди от меня! – взревел юноша. И снова без толку.
Тогда он с размаху ударил существо, развеяв его в дым и пепел. Щупальца тьмы мгновенно рассеялись; исчезли горящие злым умыслом глаза. Стейнер отступил назад, тяжело дыша от столь сильного потрясения.
Про такие существа ты сказок мне не рассказывала, Хьелль.
Изумлённый взгляд его был прикован к земле, где исчез призрак. Но тут дым слился воедино, рыжие глаза-угли ожили, и дух восстановил свою форму.
– Похоже, умирать ты и не думаешь, – прорычал Стейнер, желая броситься наутёк. Вот только куда?
– Что ещё за шутки? – раздался голос с сильным акцентом. – Отстань от парня! А то он штаны замарает!
В сопровождении трёх тёмных духов появился мужчина. Он был чуть ниже Стейнера и носил штаны в заплатках да грязную сорочку. Наряд дополняла широкая кожаная перевязь с инструментами, свисающая с плеча до самого бедра. Подняв фонарь, мужчина присмотрелся к Стейнеру.
– Что ты потерял в этом Фрёйей забытом месте?
Свет фонаря высветил высокие скулы, тёмные глаза и смуглую кожу. Интересно, сколько ему? На вид около двадцати пяти.
– Спригган…
– Да ты не так глуп, как кажешься. И мне этого достаточно.
– Что?
– Не бери в голову. Что ты здесь делаешь?
– Окажись здесь сестра, она бы точно рассудок потеряла.
– А сам-то? Ты на вопрос не ответил.
– Сестра уверяла, что спригганы владеют колдовством. Думал, Империя вытеснила вас на юг, в Шанисронд.
Мужчина кивнул с мрачным видом.
– Те, кто мог бежать – сбежали. А глупцов или упрямцев, кто пожелал остаться, убили или захватили в плен.
– Таких, как ты? – полюбопытствовал Стейнер.
– Верно. Как я, – согласился спригган. – Теперь твой черёд поведать, что забыл в кузнице.
– Фельгенхауэр отправила меня к Тифу и велела помогать.
– Что ж, богиня с тобой. Я и есть Тиф. А это – кузница. Мы здесь не привыкли к чужакам – от них одни проблемы.
Спригган вытащил курительную трубку, пока вокруг собирались призраки, образуя круг из пепла и теней. Светящиеся глаза-угли глядели на Стейнера, а сам он с опаской поглядывал через плечо.
– Да брось! – воскликнул Тиф. – Кого здесь бояться? Душ потерянных? Они не тронут. Ты теперь один из нас.
– Кто они?
– Огненные духи, забытые рабы Империи. Как говорят: с глаз долой – из сердца вон. – Спригган выпустил струю дыма, и та смешалась с призраком, которого несколько минут назад Стейнер рассеял ударом молота.
– Я ранил его?
– Ещё как, – ответил Тиф, добавив к призраку очередную струю дыма. – Хотя, если уж по-честному, на моём веку это впервые. Как видишь, дух снова принял форму – если, конечно, это вообще он. Но потрясён ты явно сильнее, нежели этот бедняга.
Стейнер кивнул. Уже невероятно, что он толковал с живым, дышащим, курящим трубку спригганом, но Огненные призраки казались настоящим исчадием Хеля. Как часто он высмеивал Хьелльрунн за желание встретиться с лесной роднёй?
– Так как тебя звать-величать? Или называть тебя «кузнец» в честь молота, которым ты столь бойко размахиваешь.
– Стейнер. Я попал на остров по ошибке. Нет у меня колдовской метки.
– А-а, никогда не сомневался в их глупости и слепоте. Я всегда знал, что однажды они дел наворотят. Жаль, что тебе придётся отдуваться за их некомпетентность. Но есть и положительная сторона: ты больше никогда не замёрзнешь.
Горн жарил слишком сильно, и со лба Стейнера струился пот.
– Фельгенхауэр обмолвилась об Энхтуйе, – вспомнил Стейнер. – Она главная в кузнице?
Огненные духи разошлись и возобновили работу.
– Ага, что-то в этом роде, – ответил Тиф, зажав зубами трубку. – Но Энхтуйя не жалует северян, так что будь настороже. – Он прокашлялся и опустил подбородок. – Фельгенхауэр, кстати, это хорошо известно. – Спригган сделал затяжку и другой рукой поманил юношу за собой. – Пойдём. Работа есть.
Тиф вёл его в подземный мир горнов, огня и повсеместно расставленных бочек с солоноватой водой, чтобы гасить раскалённый металл. Пока они шли, Огненные духи отрывались от командной работы и бросали мерцающие взгляды на Стейнера.
– Они не разговаривают?
– Нет, – ответил спригган. – По крайней мере, я от них не слышал ни звука. Между собой они общаются, но способ я так и не выяснил. Одной Фрейне известно.
Тиф повёл Стейнера через пещеру, где на каждом повороте встречались прочные ящики. Проходя мимо, молодой кузнец не смог удержаться и заглянул в один. На дне из соломы и брезента лежали мечи.
– Разве договор между Империей и Обожжёнными республиками не запрещает ковку оружия?
