Стейнер улыбнулся.
– Честно, я не знаю, чего ожидать.
– Она приценивается, – предположил десятник, оглядывая Стейнера, как будто тот стал лошадью на рынке. – Пытается понять, какой от тебя может быть прок.
– Со мной всё просто. Я сын кузница из Циндерфела.
– Это лишь малая часть. Ещё никто не попадал на Владибогдан, защищая сестру от суровой судьбы. Никто не поднимал руку на Зоркого, и уж точно не выживал после этого.
– Я защищал Максима. Чему удивляться?
– В том-то и дело, что есть чему. – Тиф улыбнулся. – При других обстоятельствах я бы сказал, что рад тебя видеть среди нас, Стейнер Вартиаинен. – Десятник посмотрел через плечо и нахмурился. – Только не болтай об этом, а то подумают, что я дал слабину.
– Отменный чай, – похвалил Стейнер.
– Ещё бы. Чай спригганов. Трюмная вода Нордвласта и рядом не стоит.
– В Нордвласте хороший чай, – возразил юноша. – А вот по медовухе я заскучал. Куплю тебе пинту, когда выйдем отсюда.
Мрачное выражение коснулось лица Тифа.
– Мы не выберемся, Стейнер.
– Надежда умирает последней.
– Перерыв окончен, – заявил приятель, осушив остатки чая. – Пора за работу.
С этими словами он скрылся в сумерках пещеры.
Однако стоило только юноше взвалить на плечи мешок угля, как в темноте раздался голос:
– Стейнер?
– Аурелиан? Ты что здесь забыл?
Несчастным видом светловолосый паренёк напоминал побитую собаку. Пожав плечами, он с ужасом оглядел пещеру и вздрогнул при встрече с Огненными духами. Стейнер не сомневался в наличии у парня колдовской метки, но зачем тогда он спустился в кузницу?
– Тебя Фельгенхауэр прислала? – полюбопытствовал кузнец. – Работать? Неужели Ширинов тоже ошибся на твой счёт?
Все следы надменности пропали. Этот ничтожный, грязный мальчик с покатыми плечами не мог даже взглянуть на Стейнера.
Аурелиан покачал головой.
– Я признал ошибку. Объяснил, что хочу домой, как и ты. – Паренёк сделал паузу, и, несмотря на неверный красноватый свет кузницы, можно было заметить хитрый блеск в его глазах. – Так же, как и ты, хочешь вернуться к семье, к сестре.
Стейнер медленно опустил мешок с углём и внимательно посмотрел на собеседника. Аурелиан вытер нос рукавом и выдавил жалкую улыбку.
– Я не упоминал о сестре, – заметил юноша.
– Верно. Зато Ширинов обмолвился.
И тогда перед Стейнером появился прежний Аурелиан: плечи расправлены, подбородок с вызовом вздёрнут, на лице горит самодовольная улыбка.
– Взять его, – скомандовал мальчишка, обращаясь к кому-то за плечом кузнеца.
С поднятым кулаком Стейнер обернулся. Нападавший оказался примерно того же возраста – не мальчик, но пока и не мужчина. Интересно, какими силами обладал этот широкоплечий, откормленный паренёк? Правда, комплекция ему не помогла – Стейнер врезал ему в лицо и усадил громилу прямо на задницу.
С Аурелианом всё оказалось сложнее. Глубоко вздохнув, он сжал пальцы, будто когти, и со зловещей улыбкой широко открыл рот. Когда из горла вырвался страшный свет, а пещера озарилась огненным взрывом, Стейнер вовремя успел отскочить в сторону. Он так сильно грохнулся на бок, что из лёгких в одно мгновение выбило весь воздух. Ребро пронзила острая боль, заставив кузнеца поморщиться.
– Ты извергаешь огонь? Как дракон? – недоверчиво спросил Стейнер предателя.
– Чему только не учат в этой академии, – с триумфом заявил Аурелиан.
Он вновь открыл рот, и новый язык пламени поглотил двух Огненных духов. Пожар погас, не оставив от призраков ни следа.
– Что ты с ними сделал? – ужаснулся Стейнер, затем отпрянул назад и поднялся на ноги.
– Нечего стоять на пути, – усмехнулся Аурелиан.
– Они – души погибших детей!
Негодяй пожал плечами.
– Да какая разница? Уж лучше они, чем я.
Толстяк тоже поднялся на ноги, прижав руку к сломанному носу. Стейнер понял, что не сумеет одолеть их в одиночку. Где же Тиф, когда он так нужен?
Грудь Аурелиана быстро поднималась и опускалась, но выглядел он скорее взволнованным, чем измученным. Стейнер не дал ему шанса перевести дух – он стремглав бросился к центру пещеры. Только если Кими на месте, у него появится шанс выжить.
– Да помилует меня Фрейна, – взмолился он.
Призраки разбегались с дороги; жар горнов облизывал кожу. Юноша примчался к помосту и печи, возвышающейся над ним, как железная богиня. Он искал ямалскую принцессу безумным взглядом.
– Чёрт, Кими. Где ты? – Стейнер схватился за наковальню, чтобы успокоить дрожь в руках.
– Ширинов говорил, что от тебя одни неприятности. – Аурелиан приближался медленно, важно, не утруждая себя бегом. – Поэтому пришлось просить о помощи.
Толстый парень вышел из мрака. Из носа текла кровь, но тот не обращал внимания на рану. Послушник закрыл глаза и изо всех сил напрягся. Кожа его начала покрываться серыми пятнами, а одежда на теле порвалась. Он увеличился в размерах и обратился в настоящую живую статую.
Стейнер заметил движение – ещё один послушник шагнул вперёд, сверкнув в темноте серебром. Меч? Помощник кивнул Аурелиану, и Стейнера охватил жуткий страх, что с Тифом, Тайгой или Сандрой случилось что-то ужасное.
– Ширинов предупреждал, что ты не пойдёшь по доброй воле, – процедил негодный мальчишка, подходя ближе. – Я ещё не забыл твою выходку на корабле.
Каменный сообщник с грохотом вышел вперёд.
– Он нужен живым, – напомнил Аурелиан.
– Зря ты убил Огненных духов, – проворчал Стейнер, гнев опалял его, словно жар горна.
– А, так они были твоими друзьями? – злорадно пропел сын толстосума.
Однако улыбка соскользнула у него с лица, как только Стейнер отошёл от наковальни Кими с кувалдой в руках. Она так и ждала, когда хозяин возьмёт её крепче, да замахнётся посильнее. Тупое металлическое навершие устрашающе сверкнуло в темноте и достигло своей цели, когда гранитный послушник поднялся на помост. Его череп раскрошился в щебень и песок, руки потянулись к разбитому на части лицу, щупая пространство, где раньше была голова. Момент смятения прошёл, и руки скользнули вниз. Гранитный послушник с оглушительным грохотом свалился на землю, подняв в воздух облака сажи. Одна громадная рука разбилась о наковальню, и Стейнер недоверчиво глянул на кувалду.
Фрейна милостивая, кем же был мой прадед? Как сотворил эту кувалду?
Глаза Аурелиана расширились от ярости, он издал тихий вой. Стейнер бросился в сторону, когда драконий огонь вновь обжёг воздух.
– Ты его убил! – завопил светловолосый мальчишка, извергая пламя.
