– Не смеете, милорд, – спокойно ответила я. – Не хотелось еще больше злить короля.
И мило улыбнулась, вложив в улыбку все свое природное обаяние. О да. Я умела это делать. С детства. Натренировалась, выпрашивая на графской кухне сладкие пирожки перед обедом. И ни одна кухарка не могла мне отказать. Так что, муженек, в эту игру вполне могут играть двое.
Ухмылка сошла, а на лице герцога застыла равнодушная маска скучающего аристократа. Я бы даже поверила, что это именно так, если бы не вскользь брошенные слова, слышимые только мне:
– В этом вам нет равных.
Нервно так сказал, как выплюнул. То есть раздражаю я не только мужа, но и его брата? Что ж, ящерицы, сами выбирали, кого в свою семью принять. И это я еще не сильно старалась.
Король не заставил себя ждать. Он стремительно вошел в зал по той же лесенке, по которой спустились мы, и все пришло в движение.
Древним артефактом сегодня управляли несколько магов-портальщиков с выпускного курса. Наша специализация редкая, поэтому все адепты, специализирующиеся на открытии пути, знали друг друга. По крайней мере, в лицо.
Ребята, увидев меня, дружески улыбнулись. А Бен, парень, с которым бывший куратор совсем недавно заставил нас заряжать один из артефактов, даже помахал мне рукой и послал воздушный поцелуйчик. Ничего личного. Просто невинная шутка адептов в богами забытом, промерзшем замке. От улыбок и дружеского участия в промозглые вечера становилось чуточку теплее. Да никто и не заметил, кроме одного не в меру внимательно дракона. Его лапища так сдавила мою руку, что я даже зашипела от боли. Тиски тут же ослабли, а вот захват – нет. Муж хмуро взглянул на меня, сжал зубы так, что на скулах заиграли желваки, и уверенно повел меня к открывшемуся порталу вслед за королем.
Глупая ящерица! Мог бы и соизмерять свою силу с моими физическими данными. Я все-таки девушка, пусть и навязанная его драконьей светлости. Одно грело душу – супругу определенно не понравились оказываемые мне знаки внимания. Вряд ли здесь могла идти речь о каких-то чувствах с его стороны. Скорее всего, он просто считал меня собственностью и не желал, чтобы кто-то протягивал руки к его личным вещам. Что ж, и природную жадность драконов тоже можно использовать. В конце концов, если нельзя мне, то почему можно герцогу?
Дворцовый портальный зал почти ничем не отличался от портального зала академии. Разве что маги-портальщики были одеты гораздо богаче. Они склонились перед монархом, а на меня, смерив взглядом серую академическую мантию, посмотрели с таким превосходством, что внутри осталось какое-то неприятное гадостное чувство. Разумеется, прислуживать королю намного выгоднее и теплее, чем служить простым людям где-то на задворках королевства. Впрочем, при виде моей ладони в руке герцога их взгляды стали более заинтересованными.
На выходе король остановился и посмотрел прямо на меня. В глаза. Да так, что по спине пробежал неприятный холодок. Он словно видел меня насквозь, по потом улыбнулся и протянул руку. Эх, королю-то не откажешь. Пришлось поспешно вложить свою чуть подрагивающую ладонь в широкую мозолистую длань монарха. Любопытно, это у драконов фетиш такой – за ручку подержаться? Ну ладно муж. Ему теперь по должности положено. Но король…
– Леди Саманта, рад приветствовать вас во дворце – вашем новом доме. – Вот же дракон! Вроде и поприветствовал, а в то же время напомнил, кто в доме хозяин. Чтоб не забывалась. Ага, не забуду. Я понятливая. – Жду вас за обедом.
Обед – это хорошо, я бы даже сказала – здорово. Особенно если учесть, что я все еще не завтракала. А потом мою ладошку поцеловали. Нет, совсем не воздух над рукой, как принято по дворцовому этикету, а вот прямо по-настоящему, касаясь кожи. Волнительно, конечно, все-таки король целует, но ничего более. Прикосновение монарха не вызвало абсолютно ничего такого: ни помутнения рассудка, ни трепета, ни дрожи. То есть ничего того, что я тут же ощущала, стоило мужу лишь притронуться ко мне.
Где-то над головой раздался предупреждающий рык. И хотя лица герцога я не видела, всеми жаждущими приключений частями тела чувствовала: супруг недоволен и изволит гневаться. Король усмехнулся, на брата взглянул ехидно, но мою многострадальную ладошку все же выпустил.
– Благодарю вас, ваше величество, – решила разрядить ситуацию я. И пусть думают, за что я там их благодарила: за приглашение, поцелуй или просто за то, что ладонь наконец вернули.
Герцог напрягся, большие руки легли на мою талию и притянули к мощному торсу. А вот монарх оценил. Он хохотнул и, кивнув брату, поспешил в сторону встречающих его придворных.
– Пойдемте, миледи. Покажу вам крыло, где находится моя… – Дракон тяжело вздохнул и поправился: – Наша резиденция.
И мою руку сгребли. Снова. Да что же такое!
А потом вдруг случилось такое, что заставило меня широко раскрыть глаза и вдохнуть полной грудью. Вокруг творилось нечто, объяснения чему я лично не находила. Не иначе, какая-то неизвестная магия.
Взглянув на дракона, невозмутимо шагающего рядом, поняла, что магия действует только на меня. Странные ощущения. Стоило нам выйти из портального зала и сделать первые шаги по узкому коридору, как по телу разлилось приятное тепло, а сердце сладостно заныло, затрепетало. Я, пожалуй, впервые за всю жизнь ощутила себя дома, хотя могла поклясться, что в замке драконов никогда не была.
Странное ощущение узнавания заставило широко распахнуть глаза и впитывать в себя каждый коридор, каждый зал, каждую деталь интерьера, мимо которых мы проходили. Душа радовалась, и, казалось, каждый камешек старого замка радовался мне. Непередаваемо приятное ощущение.
Вскоре узкие коридоры сменились просторными залами. По пути стали встречаться придворные, разодетые в пух и прах. На их фоне я ощутила себя воробьем, случайно попавшим в павлинник. Туалеты дам поражали своей фантазией, красками и изысканностью. Даже те платья, что доставят из дома отца, не шли с одеждами придворных модниц ни в какое сравнение. Ведь они шились для девочки, пусть и для дочери графа, и должны были лишь подчеркнуть статус. А уж никак не соблазнить или очаровать.
С драконом здоровались, при этом дамы приседали так низко, что их груди практически выскакивали из глубоких декольте. А ведь портные и так сэкономили на ткани, не потрудившись достойно прикрыть эти выпирающие части их тел. А еще красотки улыбались и пожирали взглядом моего, между прочим, мужа. И даже его рука, надежно удерживающая мою, уже не спасала от плохого настроения. Оно неумолимо катилось в бездну.
Меня же дамы предпочитали не замечать. И это только самые выдержанные из них. Остальные испепеляли злыми взглядами. Становилось ужасно неуютно, но я лишь выше задирала подбородок, еще больше выпрямляла спину и шагала, шагала, шагала, не глядя ни на кого, но все замечая. Что ж, если замок меня принял, то для его обитательниц я оказалась костью в горле.
– Добро пожаловать домой, ваша светлость! – Мурлыкающий голосок заставил меня насторожиться.
Не знаю почему: то ли дама была слишком красивая, то ли присела она слишком низко, но тревожные молоточки застучали внутри. Незнакомка была прекрасна от рыжих густых локонов, идеально уложенных в сложную высокую прическу, до кончиков изящных туфелек, усыпанных небольшими изумрудами. На пухлых губах обольстительницы блуждала улыбка, но зеленые, чуть раскосые глаза оставались серьезными. И смотрела она на меня. Не со злостью, с прожигающей насквозь ненавистью. Да кто ж вы такая, женщина? Немногочисленные придворные вокруг вмиг позабыли о своих делах и остановились, наблюдая за нашей встречей.
