– Обед для очень узкого круга друзей, – снова произнес король и чуть прищурился, наблюдая за моей реакцией. – Решил не утруждать вас после столь утомительного перехода, дорогая невестка. Бал в вашу честь, я думаю, устроим в конце недели.
– Благодарю вас, ваше величество, – вежливо отозвалась я. Да, прозвучало скромно, но пристойно. Глаза я тут же опустила, но успела заметить, как недовольно скривилось драконье величество. А что ты ожидал? Что наивная девчонка подскочит и начнет хлопать в ладоши, кружиться, приговаривая: «Бал! Бал!»? Дудки.
Надо же, сколько придворных входит в узкий круг. В столовой собралось никак не меньше пятидесяти представителей знати Объединенных Королевств. И Кати Лиастр, разумеется, в первых рядах. В самом, я бы сказала, узеньком кружке.
– Подавайте, – распорядился король, и слуги стали разносить угощение.
Несмотря на то что Хоук совсем недавно очень вкусно и обильно меня накормил, удержаться не смогла. Уж слишком аппетитно выглядели дворцовые блюда. Поэтому позволила положить себе всего понемногу. Наше графство располагалось слишком далеко от моря, и морские деликатесы подавали не так часто, а я к ним с детства питала слабость. Положив себе креветок, сваренных в сливках и обильно посыпанных листочками фенхеля, тонкие ломтики палтуса, украшенные полупрозрачными дольками лайма, кусочек запеченной семги и пару унций божественного крабового салата, прикрыла глаза и предвкушающе улыбнулась, втянув дивный аромат изысканной еды. Определенно, в дворцового повара я уже была заочно влюблена.
– Вина, ваша светлость? – поинтересовался подошедший лакей.
– Воды, пожалуйста, – тихо ответила я, а напротив громко хмыкнула Кати Лиастр, облапив меня липким, ядовитым взглядом. После этого даже ее ехидная усмешка, неприятно искривившая идеальные губы дворцовой красавицы, казалась недостаточно гадкой.
А чего я, собственно, хотела? Что меня примут с распростертыми объятьями все бывшие и ныне действующие пассии супруга? Тем более ни король, ни муж никак на ее гримасы не среагировали. Зато среагировали многие дамы, находящиеся за столом, решив, что любовница герцога объявила войну юной глупышке-жене.
И новая атака не заставила себя ждать. Кати глубоко вздохнула, отчего ее и так не особо прикрытая грудь еще больше оголилась. Хищные зеленые глаза не отрываясь смотрели на… На моего, между прочим, дракона! В изящной руке дама держала бокал, наполненный рубиновой жидкостью. Тонкие пальцы, унизанные богатыми перстнями, небрежно поглаживали хрусталь.
Вдовствующая графиня отсалютовала моему супругу и жадно осушила бокал. А потом ее язык высунулся между пухлыми алыми губами и слизал оставшиеся на них капли. Фу! Но все это она проделала, сверля взглядом дырки в герцоге. Мужчины пожирали ее глазами, а вот дамы с маниакальным интересом следили за моей реакцией.
К глубочайшему сожалению, она таки последовала. Не знаю, какое из порождений бездны дернуло меня положить в рот кусочек рыбы еще до начала представления, но в конце действа несчастный палтус встал поперек горла, и я закашлялась. Некрасиво и громко. Так, что аж позорные слезы выступили из глаз, а герцогу пришлось отвлечься от своей дивы и вложить мне в руку бокал. Нет, не с эротичным рубиновым вином, а с банальной водой, которую и положено пить глупым женам.
– Благодарю вас, – произнесла я, как только спазмы перестали мучить мое горло.
Герцог улыбнулся, передал мне новую салфетку и снова повернулся к графине Лиастр. Кати победно улыбалась и даже не скрывала своей радости. А я… Я представляла, как чудовищно выгляжу сейчас. Наверняка глаза покраснели, а нос распух. И это при всех членах узкого круга ненавистных драконов. Хотелось шмыгнуть носом и разреветься, лишь гордость не позволила мне этого сделать. Еще раз глубоко вздохнув, я сделала пару небольших глотков из своего бокала и вернула его на стол.
– Надеюсь, с вами все в порядке, миледи? – тихо поинтересовался супруг.
– Все хорошо, дорогой, – громче, чем следовало, произнесла я, вогнав в ступор дракона.
А вот первую красавицу двора перекосило. Да я ради такого зрелища его могу и любимым назвать. Даже два раза могу, но баловать не стану. Мысль прибавила мне уверенности и несколько улучшила настроение. Хотя есть я больше не рискнула. Мало ли какие тут еще концерты заготовлены, а у меня психика неокрепшая. Юная такая.
Когда подали чай, за столом завязалась беседа, но на меня все же посматривали ехидно, пряча улыбки в чашках. Чувство неловкости все усиливалось, потому что Кати продолжала меня провоцировать, а герцог не сделал ни единой попытки облегчить мою участь. Ящерица тоже вышла на тропу войны и вовсю мстила маленькой мне за свой предобеденный спонтанный полет.
Обстановку несколько разрядил король. Он лично пододвинул ко мне блюдо с небольшими воздушными пирожными и произнес:
– Попробуйте этот изысканный десерт, герцогиня. Моему повару нет равных в его приготовлении.
– Благодарю вас, ваше величество. Я, кажется, уже готова влюбиться в вашего кудесника. – И я, пожалуй, первый раз за весь долгий обед улыбнулась.
На короткий рык со стороны супруга не обратила никакого внимания, а ужимки графини мне порядком надоели и больше не производили на меня нужного ей эффекта, поэтому я смогла спокойно попробовать предложенное монархом угощение. Едва положив в рот кусочек, я чуть не застонала от удовольствия. Вкус действительно был божественным.
– Нравится? – с улыбкой спросило величество.
– За такой десерт можно родину продать, – выдохнула я, когда смогла говорить. – О-ой! – это снова произнесла я, когда осознала, что и при ком ляпнула.
В огромной столовой, в самом узком кругу королевских друзей воцарилась тишина. Мертвая. Я сидела и даже не дышала. Страх забрался под кожу и покрывал ее неприятными мурашками.
А потом тишину вдруг разрушил смех, громкий, раскатистый и пугающий меня еще больше. Драконы хохотали. Оба. Причем смеялись так, что смахивали салфетками слезы. И уже глядя на них, стали подхихикивать другие придворные. Обстановка разрядилась, ситуация разрешилась, и я наконец смогла вздохнуть спокойно.
– Леди Саманта, вы настолько же честны, насколько непосредственны, – выдохнул король. – А это, знаете ли, подкупает.
– О, там, где дело касается непосредственности, ваше величество, могу вам открыть неограниченный кредит, – поспешила заверить я, порождая новый приступ хохота.
– Кредит! – пыхтел монарх между приступами смеха. – Мне! Королю!
Герцог спрятал лицо в ладонях, но плечи его тряслись. Супруг тоже не отставал от своего братца. Но в столовой все же были двое, кого не коснулось веселье. Кати Лиастр прожигала меня ненавидящим взглядом. Не могу сказать, что мне было на нее наплевать, но я упорно создавала видимость этого. А вот другим гостем, проявившим сдержанность, оказался мужчина, сидящий по левую руку короля.
Странно, что я не заметила его раньше. Видимо, очень сильно меня беспокоила любовница мужа, и на прочих членов королевского кружка я просто не обратила внимания. А ведь было на что посмотреть! Было.
