Если в стенах академии я как-то крепился, то дворец Карров показался мне змеиным гнездом, где можно было ожидать нападения с любой стороны и в любую секунду. Слишком много придворных! Слишком много мужчин! Святая семерка, дай мне терпения!
Поглощенный Самантой, не вспомнил о Кати. Свадьба была настолько внезапной, что, отбывая из дворца, я совсем позабыл о любовнице. Признаться, о графине я давно не вспоминал, предпочитая разовые забавы. Ее же вполне устраивали официальный статус моей любовницы и регулярная оплата счетов от модисток и парикмахеров.
Никак не ожидал, что Кати осмелится появиться рядом с моими покоями. Да еще при полном параде, сверкая арсеналом драгоценностей и демонстрируя полный набор приемов умелой обольстительности.
Маленькая ладошка в моей руке напряглась. Я увидел, как Саманта побледнела, мельком бросив взгляд на свою академическую серую мантию. Наряд же Кати поражал своей роскошью и смелостью, почти не оставляя простора для фантазии. Женщины! Какие бы перемены ни готовила им судьба, они всегда хотят выглядеть обольстительно. Это в их крови, рефлекс на уровне инстинктов.
Я смотрел на разодетую любовницу и не понимал, как она вообще могла мне нравиться. Не говоря уж о страсти, что когда-то кипела во мне при виде ее обнаженного тела. Теперь же почти все, что раньше восхищало в Кати, раздражало. Слишком яркая, слишком кричащая, слишком хищная. Отчего я никогда не видел, насколько злым становится ее лицо, когда она чем-то недовольна? Злоба искажает правильные черты, делая их уродливыми и безобразными.
Не остановившись, провел жену мимо. Не время сейчас выяснять отношения с бывшей любовницей. В том, что Кати осталась в прошлом, сомнений не было. Равно как в прошлом остались все другие женщины, когда-то скрашивавшие мое одиночество. Сейчас же мою жизнь освещало лишь одно солнце – юное, неуверенное в себе, манящее и жаркое солнце Сэмми.
Определенно, Саманта знала, кто такая Кати Лиастр. И встреча оказалась неприятна для нас обоих. Но я собирался загладить свою вину, бросив под ноги супруги все, чем владею.
Мне казалось, что после знакомства со слугами Сэмми немного оттаяла, начала улыбаться и даже ласково беседовать со мной. И я повелся. Да-да, как желторотый дракончик повелся на нежные слова, слетающие с розовых манящих губ девчонки. Тем больнее было услышать:
– Вот немного осмотрюсь, пообвыкну и обязательно найду себе кавалера, такого же красивого и изысканного, как ваша любовница. Вам не придется за меня краснеть, обещаю! – При этом выглядела она невинно и соблазнительно. Сплошное противоречие! И этот парадокс сводил меня с ума, воспламенял кровь, начисто сметая способность думать и поступать логически.
Оборот застал врасплох. Обычно полное обращение происходило долго, сопровождаясь нестерпимой болью во всем теле от ломающихся костей, лопающейся кожи, рвущихся сухожилий. Но не сейчас. Дракон пришел в мир за считаные секунды, совершенно естественно и безболезненно. Я едва успел выскочить на террасу, а уже через мгновение парил в воздухе.
Всегда считал вторую ипостась проклятьем, причиняющим лишь страдания. Но сейчас, полностью объединившись со своим зверем, я ликовал и наслаждался полетом. Каждый взмах крыльев, каждый рывок мощного драконьего тела, разрывающий воздушный пласт, наполняли меня силой, энергией и непередаваемым ощущением свободы. И все это подарила мне Сэмми – моя малышка с синими печальными глазами. Моя беда и моя награда. Сплошное противоречие. Она даже смотрела на меня со смесью ненависти и восхищения. Хотя (видят боги!) я не сделал ничего, чтобы вызвать у нее ненависть. Правда, и восхищение было незаслуженным. Но это пока! Я сделаю все, чтобы в ее глазах навеки поселилась радость!
Возвращался в замок еще быстрее, еще стремительнее, ведь там меня ждала жена. Жена. Это слово медом растекалось внутри, заставляя довольно урчать и дракона, и человека. Обратный оборот не вызвал никакого дискомфорта. Чтобы закрепить результат, я еще несколько раз перекидывался. Надо же, тело излечилось, как только душа наполнилась Сэмми.
Душ и свежий костюм улучшили настроение. Теперь приказать Марку доставить для жены комплект из семейных сокровищ Карров, и можно идти обедать. Но прежде нужно взглянуть на платье супруги, чтобы решить, какие камни ей больше подойдут.
Но Саманта снова меня удивила, выбив почву из-под ног. В спальне на кровати меня ждало самое прекрасное существо из когда-либо виденных мною. И этой богиней была моя малышка. Слишком короткая юбка небесно-голубого платья не прикрывала даже изящных лодыжек. И всю эту красоту буду видеть не только я, но и придворные щеголи! Лишь на миг представил, как их липкие взгляды скользят по соблазнительным изгибам юного тела, и едва сумел подавить рвущийся наружу рык, чтобы еще больше не напугать Сэмми.
Девчонка отлично играла наивную провинциальную глупышку, но в глубине умных глаз все же затаился страх. Только вот чего она боялась? Явно не меня, потому что, несмотря на наше неудачное знакомство, со мной супруга вела себя достаточно свободно. Только бы пережить обед, и потом я постараюсь избавить ее от всех страхов, что терзают маленькое сердечко. Только бы пережить обед…
Я подал ей руку, помогая подняться с кровати, и еще раз внимательно осмотрел ее. Сэмми была настолько свежа и прекрасна, что на какое-то мгновение я забыл, как дышать. Нет, ни одно громоздкое украшение не подойдет к ее сегодняшнему образу, а только утяжелит его и испортит все впечатление.
– Выглядите прекрасно, – выдавил из себя банальный комплимент, потому что ни на что большее сейчас просто не был способен.
Все слова казались глупыми, пошлыми и недостойными моей прекрасной юной жены. Она, как нераспустившийся розовый бутон, будоражила воображение и будила такие чувства, которые невинными нельзя было назвать даже с натяжкой.
Я боролся с искушением каждую секунду, что находился рядом с ней. Поэтому поспешно, водрузив ее руку на свой локоть, повел девчонку к столовой. Но даже на людях, в коридорах дворца быть рядом с Самантой и не целовать ее манящие губы, не ласкать тонкую шею стало пределом моих сил. Еще пара мучительных мгновений – и я бы набросился на нее, прижимая к стене и лаская атласную кожу вредной искусительницы. Чем, скорее всего, испугал бы и отвратил от себя еще больше. Поэтому просто ускорил шаг, и Саманте приходилось почти бежать за мной.
Первое, что я испытал, войдя в столовую, была ярость. Ослепляющая ярость! Не знаю, чего добивался Тарк, приглашая к обеду Кати да еще усаживая ее напротив меня, но облегчать мне жизнь он даже не пытался. Как не собиралась этого делать графиня Лиастр. Меня ее выходки за столом только раздражали, зато на Сэмми они действовали. И я то и дело бросал гневные взгляды на брата, который как ни в чем не бывало завладел вниманием моей жены и, кажется, получал от этого немалое удовольствие.
Чего он этим добивается? Чтобы я сравнил Кати и Сэмми? Но это несравнимые вещи. Все равно что сравнивать увядающий букет с только что зацветшей клумбой. Да и не в этом дело. Саманта – мое настоящее и будущее, а Кати – всего лишь одно из кратких мгновений жизни, о которых я вряд ли буду когда-нибудь вспоминать.
