Чуть повернув голову, натолкнулась на внимательный изучающий взгляд маркиза.
– Что здесь делает портрет герцога? – спросила я.
– Висит, – ответил Терри. – Это не ваш супруг, Саманта. Это герцог Ривсент Карр. Он стал первым королем объединенных земель, женившись на Катарине Аталан.
– Женившись? – удивилась я. Совсем другие истории мне рассказывали с детства.
Дуоли перешел к соседнему портрету.
– Идите сюда, ваша светлость! – позвал он.
А я… Я пошла, но ноги вдруг так ослабли, что каждый шаг давался с неимоверным трудом. Сердце бешено отстукивало, предчувствуя что-то такое… Но я нашла в себе силы взглянуть на картину. Святая семерка! На ней были мы: я и герцог. Вот только одежда и его светлые волосы отличали нарисованных нас от настоящих.
– Боги… – прошептала я.
Мужчина, облаченный в доспех, смотрел на женщину с такой нежностью, что даже у меня потеплело внутри, а она… Она смотрела на него с безграничным доверием, тревогой и любовью.
– Это портрет неизвестного художника. Если верить хроникам, здесь Катарина прощается с мужем, провожая на первый бой с тварями из-за заслона.
– И она… – Дальше сказать ничего не могла. Словно ком встал поперек горла, мешая произнести хоть слово.
– Да, и она практически ваш близнец, Саманта. Если бы я не был полностью уверен, что все Аталаны давно в могиле, то подумал бы, что вы их потомок.
– Их уничтожили Карры… – Я не спрашивала, а констатировала факт. Именно так мне рассказывала мама, а ей – ее мама.
– Что? – удивился маркиз. – Уничтожили? Нет, разумеется, нет! Как такое могло прийти в вашу светленькую головку, Саманта? Ривсент Карр встретил Катарину Аталан. Между ними возникло то самое великое чувство, что бывает только у истинных пар, у тех, кто богами предназначен друг другу. Незадолго до этого родители Катарины погибли при странных обстоятельствах. Говорят, они сгорели заживо в одной из башен замка, проводя опасный магический эксперимент. В любом случае Ривсент непричастен к их гибели. Из всего правящего рода Аталанов остались лишь Катарина и ее престарелый дядюшка Ангус. Пройдите сюда, герцогиня.
На очередном портрете был изображен старец с длинной седой бородой, аккуратно заплетенной в затейливые косы. Он сидел за письменным столом и читал огромный фолиант. А вот его одежду я узнала сразу, такие мантии до сих пор носили магистры, преподающие в нашей академии.
– Да-да, вы не ошиблись, Саманта. Ангус Аталан когда-то был ректором академии, где вам довелось обучаться, – озвучил мою догадку Терри.
– И что же случилось дальше?
– А дальше Ривсент и Катарина жили счастливо…
– И умерли в один день? – не удержалась от колкости я.
– В разные, но Катарина не надолго пережила своего супруга. Говорят, она была на последнем сроке беременности, когда ее муж скоропостижно скончался.
– От чего он умер?
– Никто не знает. Драконы отличаются отменным здоровьем, а магия излечивает почти все известные болезни. Но факт остается фактом. В один из вечеров Ривсент Карр просто лег спать, а утром его нашли мертвым. Признаков насильственной смерти, следов яда или магического вмешательства не обнаружили.
– А Катарина? – в ужасе ахнула я, искренне жалея в душе несчастную женщину.
– А Катарина была безутешна. В ту ужасную ночь она потеряла не только мужа, но и ребенка, который родился мертвым.
– Какое горе… – почти прошептала я. – Столько страданий выпало на ее долю! Терри, прошу вас, расскажите, что с ней стало?
– Пройдемте. – Маркиз шагнул к следующему портрету. Мужчина, смотревший с него, был темноволос, массивен и чем-то напоминал нынешнего короля. – Похож на Тарка, не правда ли?
– Определенно, сходство есть, – согласилась я. – А кто это?
– Это кузен и единственный наследник короля Ривсента, Райлен Карр. Он прибыл на похороны своего брата, но, увидев Катарину, был так очарован ее красотой, что предложил женщине свои ухаживания. Разумеется, терзаемая горем королева отказала ему. Правда, пригласила навестить ее, когда окончится положенный годовой траур. К тому моменту прорывы завесы стали случаться чаще, и весь Саатар нуждался в помощи и поддержке драконов…
Маркиз сделал небольшую паузу.
– Дальше… – не в силах ее выдержать, поторопила его я.
– Как ни странно, Катарина оказалась истинной не только Ривсента, но и Райлена.
– Разве такое возможно? – удивленно спросила я.
– Признаться, ни до этого случая, ни после ни о чем подобном мне слышать не приходилось. Но сомнений нет – Катарина Карр являлась истинной парой для двух братьев Карров. И, разумеется, он готов был ждать ее столько, сколько потребуется. В назначенный день он прибыл в замок Хоук, чтобы с честью ухаживать за дамой своего сердца. Катарина, все еще облаченная в траурные одежды, встретила его в тронном зале, но стоило Райлену приблизиться к ней, как женщина выхватила кинжал и пронзила себе грудь. Последними ее словами были: «Будьте прокляты…» Больше она не успела ничего сказать, поэтому понять, кого и за что прокляла королева Аталанов, не представляется возможным.
– Тогда почему с тех пор драконы не заводят гаремов, а ищут свою истинную?
– Гаремов? Драконы? – В глазах маркиза появились знакомые искры, и он рассмеялся. – Саманта, гарем и дракон – несовместимые понятия. Да, драконы весьма темпераментные мужчины и, как правило, достаточно часто меняют любовниц. Но лишь до того момента, пока не повстречают истинную пару – женщину, к которой потянется душа, примет магия и воспылает страстью тело. И только в таком порядке. Если обряд единения свершен и истинная пара погибла, дракон уходит вслед за ней, потому что жить без любимой просто не сможет.
– А как же король? – выпалила я и осеклась. Синие глаза Терри потемнели, в них застыла боль. Наверное, она всегда там была, просто он хорошо ее прятал.
– Марта не была истинной парой Тарка, – хрипло выдохнул он. – Но магия его дракона приняла почившую королеву, хоть и не признала в ней владычицу души Тарка. Поэтому когда она умерла, пытаясь дать ему потомство, Тарк выжил…
– А почему он не женился вновь?
На этот раз маркиз чуть заметно улыбнулся и посмотрел на меня, как на глупышку.
– Все время забываю, что люди о драконах не знают практически ничего. Хотя… Сейчас уже и сами драконы о себе мало что помнят. Деградировали, утратили способность оборачиваться, практически лишились магии. С тех пор, как магия принимает избранницу дракона, он не может изменить выбранной им женщине. Это физически невозможно.
– То есть король… Он… О Терри! Это ужасно несправедливо! – вскликнула я. – Неужели для него навсегда потеряна надежда на счастье?
– Существует лишь одна вероятность, Саманта. Если Тарк встретит свою истинную пару, магия охотно примет его новую избранницу. Но только в этом случае. Однако мы отвлеклись. Пройдем. – Он жестом пригласил меня следовать дальше.
