Предположим, что я – истинная пара Элиона. Тогда, чтобы избавиться от проклятья, я должна открыть ему какой-то небесный путь… Путь в небо. Но дракон и без меня чудесно летает. Какова моя миссия? Подержать перед полетом за крыло? Поцеловать в левую ноздрю на удачу? От этой мысли скривилась. Фу-у-у, пусть его в ноздри другая истинная целует.
В общем и целом, никакая гениальная мысль на этот счет меня так и не посетила, а карета уже остановилась у модной лавки мадам Мадлен. Ну что сказать? Кроме того, что это оказалась никакая вовсе и не лавка, а самый настоящий небольшой дворец с удобной парковкой для подъезжающих экипажей, широкой мраморной лестницей, ведущей на просторную террасу, и лакеями в прекрасных ливреях, открывающих ажурные двустворчатые двери богатым посетителям… А бедных клиентов тут и не водилось. Полагаю, дело мадам Мадлен процветало, и в ее салоне одевался если не весь двор короля Тарка, то, по крайней мере, его самая значимая и богатая часть.
В холле нас встретила молодая симпатичная женщина.
– Как вас представить?
– Ее светлость герцогиня Каррская, – достаточно грубо и, на мой взгляд, очень громко ответила ей Мари.
Дамы, видимо, ожидающие своей очереди, услышав мое имя, как по команде развернулись к нам. Некоторых я узнала – члены узенького такого круга короля, в котором я имела несчастье столкнуться с Кати Лиастр и была совершенно не готова к этому. Больше подобного не повторится.
– О, это такая честь! Такая честь! – воскликнула помощница модистки, приседая в низком реверансе. – Ее светлость соблаговолит подождать ровно одну минуточку? Я только сообщу мадам Мадлен. Простите, ваша светлость! Прошу прощения!
Пятясь и не поворачиваясь ко мне спиной, девушка выскочила из холла, оставляя нас наедине с придворными модницами, которые оскалились в приветственных улыбках. Кати среди них не было, и это несказанно меня порадовало. Не то чтобы я струсила, просто хотелось подготовиться к битве, а не надеяться на удачу.
– Добрый день, ваша светлость… – Одна из дам шагнула мне навстречу.
Среднего возраста, довольно плотная, но затянутая в неимоверно тесный корсет. И как она в обморок не падает от недостатка кислорода? Может, нежить? Несмотря на довольно раннее время, незнакомка сияла драгоценностями, как сокровищница моего отца. Что само по себе уже являлось дурным тоном, не говоря уж о чрезмерном количестве белил и румян, которые она намазала на достаточно несвежую, дряблую кожу.
– Простите, мы не представлены, – ответила я, демонстративно от нее отворачиваясь, всем видом показывая, что разговор мне не интересен.
Но когда предупреждение останавливало глупцов?
– О, позвольте представиться, – расплылась в фальшивой улыбке неприятная особа под любопытными взглядами своих подруг.
Я резко развернулась к нахалке:
– Не позволю! Вряд ли передо мной стоит особа королевской крови, а посему я намного выше вас по положению. А вы намеренно нарушаете все приличия, леди! – Мою отповедь дополнил гневный взгляд, под которым сжалась не только увешанная драгоценностями дама, но и остальные.
– Прошу прощения, – пробормотала она, присев в корявом реверансе, и быстро отошла на свое место.
Хвала богам, выдерживать паузу не пришлось. По лестнице стремительно спускалась красивая женщина в сопровождении встречавшей нас девушки.
– Ваша светлость, – улыбнулась мадам Мадлен, обнажив белые ровные зубы. Ее поклон был полон изящества и достоинства. Определенно, она знала себе цену, хотя и не забывала о своем положении. – Я безмерно счастлива приветствовать вас в своем скромном заведении. Прошу, пройдемте в мой кабинет.
Внутри особняк так же отличался роскошью, как и снаружи. И хозяйка очень гордилась заведением. Это чувствовалось по тому, как она осматривала свои владения, как расправляла плечи и чуть выше положенного приподнимала подбородок, шествуя впереди меня.
– Итак, чем могу помочь? – спросила Мадлен, когда мы удобно расположились в уютной гостиной на диванчике, обитом полосатым шелком. А расторопные девушки поставили перед нами чашки с дымящимся чаем и засахаренные фиалки в красивой коробочке.
Мари присела у входа на любезно принесенный специально для нее стул и с хмурым выражением лица принялась осматривать окружавшую ее красоту.
– Мой друг посоветовал обратиться к вам и уверял, что вы в курсе моей проблемы, – осторожно ответила я.
– Ах, Терри! – улыбнулась Мадлен, и ее глаза мечтательно заблестели. – Да, я получила от него определенные инструкции. Но прежде чем мы приступим к обсуждению наших с вами дел, я хотела бы уточнить, какую сумму вы намереваетесь потратить? Простите, ваша светлость, но я деловая женщина, а местные дамы предпочитают одеваться в кредит, и получить с них долги потом весьма затруднительно.
– Понимаю, – осторожно согласилась я.
– Итак? О какой сумме идет речь?
Если изначально я собиралась распорядиться матушкиным наследством и именно для этого взяла с собой Мари, то теперь планы изменились, и в голове созрел новый план. Жена – собственность мужа. А собственность нужно содержать в надлежащем ее положению порядке. Мое же положение стараниями черных драконов теперь слишком высоко. Не каждый графский кошелек выдержит расходы герцогини. Так вот, хотели Саманту Тайлер, тогда придется заплатить. И…
– О большой. – Мой голос прозвучал вкрадчиво, тихо и даже как-то по-заговорщицки.
– Насколько большой? До неприличия? – живо поинтересовалась Мадлен.
– Чудовищно неприличной! – млея от своей смелости, выдохнула я.
– А вы мне нравитесь, герцогиня! – хохотнула Мадлен. – Сработаемся! Итак, что бы вы хотели в первую очередь?
– В самую первую – бальное платье. И оно должно быть…
– …самым лучшим, – закончила за меня модистка. – И когда вам оно необходимо?
– Бал через два дня.
Мадлен вздрогнула и, кажется, побледнела, на несколько мгновений растеряв всю свою уверенность.
– Как через два дня? – сдавленно прошептала она. – Никто не шьет подобные платья за столь короткий срок!
– И… Что же мне делать?
– Дайте-ка подумать! – Мадлен погладила пальцами подбородок и просияла. – А ну-ка, встаньте-ка, ваша светлость!
Команде этой невероятной женщины я подчинилась сразу.
– А теперь повернитесь! Так! Поднимите руки. Хм-м… А здесь у нас что? – Мадлен беззастенчиво меня ощупывала. – Вы не носите корсета?
– Не ношу, – нехотя призналась я, а щеки опалил румянец.
– А с виду и не догадаешься. Отлично-отлично. Знаете, миледи, есть у меня одна идея! Пройдемте!
Мари поднялась, чтобы следовать за нами, но Мадлен ее решительно остановила.
– Ваша служанка, я полагаю, вполне может остаться здесь, – произнесла она тоном, не терпящим возражений, и Мари снова пришлось сесть на стул.
