Так быстро все необходимое мог собрать лишь тот, у кого бумаги находятся в должном порядке. Уж я-то это знала.
Расстались мы вполне довольные друг другом.
Стрелка часов на главной дворцовой башне неуловимо приближалась к двенадцати.
– Ох, Мари, мне очень нужно отлучиться… – Я показательно вздохнула и бросила на служанку полный мольбы взгляд. – Но так, чтобы герцог и не подумал, что я отсутствовала.
– Для этого у вас есть преданный и весьма импозантный господин Хоук, – ответила она и, кажется, слегка потупила глазки. – А я с детства прикрывала все ваши шалости. Быстро на диван!
Мари прошла в туалетную комнату и вернулась с мокрым, хорошо отжатым полотенцем.
– На диван! – повторно скомандовала она, и я послушалась без разговоров.
Под голову и спину мне подложили несколько подушек, а на лоб водрузили прохладную примочку.
– Сэмми, у вас весьма цветущий вид даже с полотенцем. Будьте любезны, изобразите правдоподобное страдание! – И только после того, как мне удалось принять скорбную мину, Мари позвонила в серебряный колокольчик.
– Ваша светлость, – поклонился вошедший Марк и тут же обеспокоенно спросил: – Что-то случилось?
Я лишь сдавленно простонала и прикрыла глаза.
– Мигрень у ее светлости разыгралась. С детства мается, – сообщила ему служанка. И так убедительно, что даже я бы ей поверила.
– Может, позвать целителя?
– Это лишнее. Прикажите подать чай, нюхательную соль и ни под каким видом не беспокойте миледи несколько часов. А еще лучше – до утра.
– Будет исполнено, мэм.
Служанки принесли все заказанное довольно быстро. И по комнате поплыл аромат заваренных трав. Едва за ними хлопнула дверь, Мари скомандовала:
– Поднимайтесь, миледи! Подкрепитесь чашечкой чая, и да поможет вам святая семерка на всех ваших путях.
Как только пробило двенадцать, я вступила вслед за Хоуком в потайной ход, оставляя позади надежный тыл. В новом платье от мадам Мадлен чувствовала себя уверенно. Новый образ пришелся по душе. Знакомая галерея встретила тишиной и пустотой. Я присела на скамеечку среди многочисленных цветов, густо разросшихся в вазонах и кадках, и принялась ждать. Лишь спустя несколько минут скрипнула дверь, и появился маркиз. Он шел, чуть припадая на правую ногу, но его улыбка освещала все вокруг.
– Леди Саманта! – воскликнул он. – Не знал, что вы можете быть еще красивее, но вам удалось меня удивить!
Ответить не успела, потому что меня сграбастали в медвежьи объятья. Бесцеремонно. Нагло. И тепло.
– Бездна побери! Я жутко рад видеть вас, миледи!
– Отпустите же! Отпустите! – барахталась я в тщетной попытке его оттолкнуть. Не могу сказать, что злилась всерьез, и тоже была счастлива видеть Терри, но осторожность прежде всего. – Словно вы не знаете, какое обоняние у драконов! Я палку и без ваших советов перегнула!
– Что? – Меня отпустили, но улыбаться не перестали. – Рассказывайте!
А я и рассказала. Все без утайки. Хочет знать, что натворило его письмо, – пожалуйста! Мне нисколечко не жаль. А начала я со своей поездки к мадам Мадлен.
– О, миледи, как вы решились приобрести платье самой графини Лиастр? – издевался надо мной Терри.
– Нам, герцогиням, дела нет, что о нашем решении подумает какая-то там графиня! – парировала я.
– Вы просто не знаете, кем является ее бывший любовник! – тихим шепотом полусерьезно предупреждал меня маркиз.
– Зато прекрасно осведомлена, за кого я вышла замуж! – хитро прищурилась я. – А еще, ваше сиятельство, зарубите на своем аристократическом носу, что теперь я в родстве с самим королем! Да-да!
– Ну, миледи, – отсмеявшись, заявил Терри, – вы вполне готовы к дворцовым баталиям. Ваш язык режет как бритва! Не хотел бы я оказаться на месте Кати и ее подпевал.
Вот на это я ничего не ответила, а лишь гордо приподняла подбородок. Дуоли весьма помог мне. Последние полчаса мы занимались тем, что продумывали до мелочей мой выход в свет. Правда, по его версии я должна буду на некоторое время удалиться, дабы воплотить вторую часть плана. Но на самом деле с этим прекрасно справится Хоук. Об этом моем козыре маркиз не имел никакого понятия.
– Теперь ваша очередь, – произнесла я и внимательно посмотрела на придворного красавца.
– О чем вы, миледи? Вы не рассказали мне самого главного!
– И чего же?
– Как герцог отреагировал на мое скромное послание его супруге. Желаю знать все подробности!
– Будут вам подробности, маркиз. Но после того, как вы в таких же подробностях расскажете мне о прорыве!
– Право, герцогиня, подобные рассказы не для прелестных женских ушек, – попытался отшутиться Терри.
– А я сейчас не женщина. Я ваш друг. И, как понимаю, единственный, кому вы способны доверить свою тайну.
– Бездна побери! Вы правы и весьма прозорливы для юной неопытной леди, Саманта. В жизни все так запутано, что порой ближе всех оказывается тот, с кем при других обстоятельствах ты и не подумал бы сближаться. Хотя бы в целях собственной безопасности.
– Вы меня боитесь?
– Скорее опасаюсь реакции вашего супруга на нашу близкую дружбу.
А потом он долго рассказывал о завесе, гибнущих магах и огненных червях, готовых уничтожить все на своем пути.
– Земля горела под ногами. Королевский дракон был еще слишком слаб, чтобы взлететь, и тогда ваш супруг отвлек тварей на себя. Дракон герцога был прекрасен. Он отражал удар за ударом, спасая жизни людей и своего сюзерена. О, Саманта, вы вышли замуж за настоящего героя!
Щеки опалил румянец. Именно так я и подумала, пока слушала рассказ маркиза, и еще больше уверилась в правильности моих намерений.
– Скажите, Терри, – мы как-то незаметно перешли на более дружеский тон общения, – а у яще… Ой, я хотела сказать, у драконов всегда такие сложности с оборотом?
– Последние лет двести, если верить летописям. Чем меньше становится магии в мире, тем труднее происходит оборот. Кажется, я вам уже рекомендовал один занятный труд.
– Простите, маркиз, но у меня совсем не хватило времени, чтобы с ним ознакомиться. Постараюсь исправить эту досадную оплошность в ближайшее время. А сейчас не могли бы вы все же просветить меня?
– Разумеется. Черные – единственные драконы, которые не утратили способности к обороту. Но с каждым поколением этот процесс происходит все дольше и болезненнее для самого дракона. Скажем, сейчас, чтобы королю слиться со своим зверем, требуется не менее получаса, наполненных такими муками, что любые пытки по сравнению с ними показались бы мелочью.
– Ничего не понимаю! Я видела оборот герцога, и, поверьте, он прошел весьма быстро! Я даже не успела рассмотреть, какой у него хвост! – искренне возмутилась я.
