Над троном, где в родовом замке отца размещался графский герб, здесь висела огромная каменная плита с выбитой на ней картой королевства – древним артефактом, существующим со времен создателей. В самом ее углу я увидела проклятье нашего мира, его возможную скорую гибель – круг, состоящий из небольших, плотно прижатых друг к другу магических светильников. В центре которого и находился разлом, ведущий в самую бездну. А периметр окружности определял границы завесы, отделяющей мир людей от страшной угрозы. Сейчас ни один из волшебных светильников не горел. Хвала богам! Это означало одно – разрыва завесы не случилось и в королевстве пока все спокойно. Но вот сколько продлится это «пока», не мог сказать никто.
Мы подошли к ступеням. Тарк, опираясь на резные подлокотники массивного трона, тяжело поднялся. На миг на красивом лице промелькнула гримаса боли, но уже в следующую секунду на меня смотрел не страдающий от ран мужчина, а грозный правитель, который привык нести на себе бремя власти и терпеть все тяготы и лишения, так или иначе связанные с этим.
– Подойдите ко мне! – Мощный голос прозвучал в полнейшей тишине громко, уверенно и проникновенно.
Элион повел меня туда, где король ожидал своих родственников. Да, именно родственников. В эту самую минуту я осознала, насколько одинок монарх. У меня есть супруг, отец, Мари и даже Хоук, а у этого гордого мужчины, кроме брата, нет никого. Никого… Страшное и неприятное слово.
Мы подошли и сейчас стояли прямо напротив короля, всего лишь на одну ступень ниже.
– Кого ты привел, брат? – спросил Тарк. Мои руки и ноги вмиг заледенели. Тело порылось мурашками, а сердце неистово застучало без видимых причин.
– Жену, – спокойно ответил Элион.
– Был ли твой выбор добровольным? – задал новый вопрос король.
И вот тут подлое подсознание мерзко захихикало. Добровольный? Как же! Спеленали… Ой, поженили так спешно, что никто из нас толком и опомниться не успел. Интересно, что на это ответит муж? Я и не знала, что существует подобный ритуал.
– Выбор продиктован сердцем, брат, – снова ответил супруг, и сколько бы я ни вглядывалась в его лицо, на нем не дрогнул ни единый мускул. Ага! Сердцем выбирал! Так убедительно ответил, что непосвященный вполне может поверить.
– Добро пожаловать в семью Карров, сестра! – провозгласил король и протянул мне руку, в которую я незамедлительно вложила чуть подрагивающую от волнения ладонь. О моем выборе, похоже, никто спрашивать не собирался.
Через секунду я уже стояла рядом с Тарком, лицом к заполненному придворными залу, и наблюдала, как слуги спешно скатывают и убирают ковровую дорожку. Значит, настоящий бал не за горами, и скоро начнутся танцы.
– Подданные Королевства объединенных земель, представляю вам первую даму нашего королевства, герцогиню Каррскую, леди Саманту Карр!
Раздались аплодисменты и приветственные выкрики, полагающиеся моменту. Мою руку чуть сжали, давая понять, что поддержка рядом. И я внимательно посмотрела на монарха. Кажется, мой новоиспеченный брат побледнел еще больше, на лбу и над верхней губой выступила испарина. Он держался на ногах лишь на одном упрямстве.
– Вам необходимо немедленно присесть, – зашипела я на него и поймала наполненный тревогой взгляд маркиза.
– Что вы, дорогая сестрица! – Король попытался непринужденно улыбнуться, но странный оскал, отобразившийся на его лице, больше напоминал маску страдальца. – Я должен еще с вами открыть бал!
– Что? – снова процедила я. – Какой, в бездну, бал? Немедленно сядьте! У вас, кажется, жар! Элион!
Я обернулась к супругу, ища у того поддержку. И она последовала незамедлительно. Герцог поднялся на ступеньку и положил руку на плечо брату. Вроде легко, но ослабленный страданиями Тарк был вынужден опуститься на трон. При этом драконы все проделали так гармонично, что никто из присутствующих ни о чем не догадался.
– Я сам в состоянии потанцевать со своей прелестной супругой, брат! – И глаза Элиона полыхнули. Теперь точно все подумают, что младший дракон просто приревновал.
– Ну что ж, не буду настаивать, брат, – ответил король и устало облокотился на спинку.
– Лорд Дуоли, – обратилась я к маркизу шепотом, уже следуя за мужем, – прикажите подать его величеству горячего вина с травами!
Терри услышал, кивнул и тут же стал давать указания лакеям.
Как только мы оказались в центре зала, зазвучала дивная мелодия. Этот танец я знала. Его обожала моя мама и часто в паре с отцом демонстрировала мне па, когда малышка Сэмми Тайлер только осваивала премудрости танцевальных движений. Элион двигался безупречно, увлекая меня за собой. После первого круга рядом с нами закружились другие пары, и я совсем успокоилась, полностью положившись на супруга.
– Что с королем? – задала чрезвычайно волнующий меня вопрос. Почему-то думала, что муж промолчит или отшутится, а он…
– При последнем прорыве неудачно задело. Уже перед самой гибелью последний червь достал его. Тарку хорошо бы обратиться, ибо ипостась дракона излечивает любой недуг, любую рану, но оборот у него проходит настолько трудно, что он вынужден терпеть боль, избегая более сильной.
Я снова бросила взгляд на монарха. Маркиз как раз подавал ему дымящийся кубок. Терри улыбался, что-то шутливо отвечал на гневные реплики короля, но в синих глазах было лишь беспокойство. Я тоже улыбнулась, когда Тарк сделал первый глоток, а потом взглянула на мужа. Элион кружил меня в танце, прижимая так крепко, что это было на грани приличий, но отчего-то совсем не беспокоило. Глаза его сияли, обволакивая теплом, заботой и нежностью. И хотелось, чтобы эти прекрасные мгновения никогда не заканчивались.
Первый бал, первый танец и мужчина, который волею судьбы станет первым и единственным в моей жизни. Что ж, не самый худший расклад. Элион мне симпатичен. Нет, он мне нравится, причем с каждым днем все больше. Возможно, симпатия росла параллельно с тем, как возрастало мое уважение к драконам. В жизни очень важно понять, прежде чем принять, осмыслить и все разложить по полочкам. Герцог стал моей полочкой. Он стал мне так же необходим, как и я ему. Почему? Да потому, что перед нами стояла простая, совсем незатейливая задача – выжить. Вокруг нас веселятся, танцуют, смеются, за стенами дворца тоже кипит жизнь. И все это зависит от нас: от меня и от него. Ах да. Еще от двух мужчин, находящихся сейчас на тронном возвышении. С драконом, пусть и ослабленным, все ясно, но и Терри я со счетов не сбрасывала. Даже толика крови Аталанов сможет склонить весы в нужную сторону.
– Сэмми… – прошептал герцог, склоняясь над моим ухом. – Расслабься и получай удовольствие. Это твой бал.
Мой. Кто же спорит? И близость Элиона мне приятна. Только почему-то расслабиться совсем не получалось. Словно мешало что-то.
Случайно повернула голову и натолкнулась на полный ненависти взгляд кошачьих глаз. Поддерживаемая тучным кавалером, рядом кружилась Кати Лиастр. Красное, расшитое рубинами и бриллиантами платье выглядело богато, роскошно, но все же проигрывало синему, в котором сейчас была я. Грудь дамы едва не выпрыгивала из экстремально низкого выреза, куда не отрываясь смотрел ее партнер по танцу, на глазах краснея и покрываясь потом еще больше. Шею графини обвивало ожерелье из весьма крупных камней. Такие же рубины блестели в ушах и на запястье. Что ж, она весьма достойно вышла из ситуации. Впрочем, именно это и предсказывал Терри, равно как и ее появление на этом балу.
