Элион тоже увидел Кати и напрягся. Едва его теплый взгляд коснулся дамы в красном, как тут же заледенел. Он посмотрел на короля. Что сказать? И я последовала примеру супруга. Монарх выглядел много лучше. От горячего вина его щеки порозовели, а глаза заблестели. Он явно знал, чем вызван негодующий взгляд брата. Более того, нетрудно догадаться, с чьего молчаливого согласия графиня все же появилась на балу. И я… Я была благодарна ему за возможность отстоять свою честь. Честь Тайлеров, Аталанов и Карров. А заодно и воплотить в жизнь то, что мы так тщательно планировали с Терри. И даже больше того. Намного больше.
Глава 19
Саманта
Танец закончился, начался новый. Но дракон больше не танцевал. Он, смерив неприязненным взглядом брата, повел меня к креслам, стоящим на широкой ступени возвышения перед королевским троном.
Я всем существом ощущала ненависть Кати. Супруг пребывал в бешенстве, судя по тому, как сильно он стиснул мой локоть. Но стоило зашипеть, хватка тут же ослабла. Дракон даже пробормотал какие-то слова, очень похожие на извинения, но тянуть не перестал.
– Нам нужно поговорить! – прорычал он брату, усаживая меня на одно из кресел.
– Нужно, – спокойно отозвался Тарк. – Чуть позже. Сейчас время Саманты.
Элион обвел взглядом зал. Бал продолжался, но перед троном уже выстроилась череда придворных, которые желали представиться юной герцогине.
Я с тоской посмотрела на танцующих. Пары двигались под чудесную музыку, улыбались, кружились. Подобная радость мне как герцогине Каррской была фактически недоступна. По этикету напрямую пригласить меня мог лишь придворный статусом не ниже супруга. Значит, только король. Но об этом не могло быть и речи. Ему сейчас вообще не на балу сидеть нужно, а в постели лежать с грелкой в ногах и кучей снадобий на туалетном столике. Правда, существовала вероятность, что какой-нибудь отчаянный смельчак отважится испросить у самого дракона позволения потанцевать с его женой. Стало смешно. Даже улыбку не смогла сдержать. Вряд ли здесь присутствует самоубийца. Испепеляющий взгляд герцога, которого удостаивался каждый подходящий к нам мужчина, говорил сам за себя.
Придворные подходили, низко кланялись, и королевский церемониймейстер громко объявлял их имена и титулы, которые уже очень скоро смешались в моей голове. Благо близко никто подойти не рискнул, и обошлось без положенных в случаях знакомства лобызаний руки. Этого я бы уже не выдержала, а пока кивала и вымученно улыбалась.
– Графиня Лиастр! – объявил придворный.
Рука супруга тут же накрыла мою. Я чувствовала его напряжение, но мне оно не передалось. Внутри царило странное спокойствие. Взгляды гостей устремились к нам, шепотки прекратились. Казалось, даже музыка стала тише. Кати шествовала словно королева, гордо вскинув голову и пронзая меня злым взглядом.
Только вот перед ней сидела уже вовсе не растерянная Сэмми Тайлер, а исполненная властью первая леди Королевства объединенных земель, герцогиня Каррская.
Графиня подошла на пару шагов ближе, чем другие придворные, и присела в низком реверансе. Чудовищно низком и недопустимо скандальном. Из глубокого декольте можно было даже разглядеть верхние части ареолов сосков. А уж каким томным взглядом она одарила герцога! Камень бы расплавился, но не дракон. Элион смотрел на меня и на графиню Лиастр не обращал совершенно никакого внимания. Я же не спешила кивать ей, продолжая держать даму в неудобной позе и краем глаза отмечая, как призывную улыбку на ее губах сменяет злобный оскал. Оскал, разумеется, предназначался мне. Но не я сейчас согнулась у ее ног, а наоборот.
Знакомый запах ударил в нос. Да, до Кати Лиастр это был мой любимый аромат. Именно так я благоухала на первом дворцовом обеде. Нет, не так. Аромат определенно был идентичен моему, но на ее коже духи теряли свою легкость, приобретали удушливость и насыщенность, граничащую с вульгарностью. Что ж, дама тоже времени не теряла. Маленькая месть за платье? Вот уж нет. Просто пришло время мне сменить аромат.
– Прикажите подать воды, милорд! – Легкая улыбка и обожающий взгляд на дракона. – Здесь слишком душно.
– Ты права, дорогая. В такой толчее чрезмерные ароматы не способствуют свободному дыханию, – промурлыкал герцог, целуя кончики моих пальцев, а потом обратился к лакею: – Откройте окна и принесите ее светлости воды.
Графиня побледнела, но на ее щеках выступили неровные пунцовые пятна, которые не смог скрыть даже толстый слой пудры. Только после этого я легко кивнула ей, позволяя подняться, и тут же отвернулась к другому придворному, показывая, что начисто потеряла интерес к ее разодетой персоне.
Шепот вокруг оживился, моя гордость была отомщена, и далее следовать намеченному плану уже не хотелось. Я бы вполне удовлетворилась текущим моментом. Ведь все, что мне было нужно – это поставить зарвавшуюся даму на место. В том, что между Кати Лиастр и супругом больше нет никаких отношений, не сомневалась. Следовательно, и ревность больше не кусала и не грызла изнутри.
И я бы отступила, но судьба распорядилась иначе.
Придворные все шли и шли. Я кивала, скулы свело от улыбки. Но в какой-то момент людская река превратилась в ручеек, а потом и он иссяк. Дышать сразу стало легче. Откинувшись на спинку кресла, блаженно прикрыла глаза и сразу же их распахнула, услышав слова короля:
– Терри, будь любезен, пригласи юную герцогиню на танец.
– С радостью, ваше величество.
Маркиз подошел, склонился в легком поклоне и протянул руку. В отличие от него, герцог никакой радости не испытывал, но спорить со своим сюзереном в присутствии придворных не стал, а сдержанно кивнул, дозволяя невольную прихоть монарха. Хотя, насколько я успела узнать Тарка, главный дракон королевства ничего не делал просто так.
Танцевать хотелось. А еще хотелось хоть ненадолго забыться и перестать думать о скорой гибели мира. Существовало лишь здесь и сейчас. Я подала маркизу руку и не спеша спустилась по ступеням, чтобы присоединиться к танцующим. Конечно, не отказалась бы узнать, о чем король желал поговорить с герцогом, но повода остаться не видела. Поэтому решила просто получать удовольствие от музыки и движения. Тем более что маркиз оказался прекрасным танцором.
– Вам удивительно не идет это платье, миледи, – шепнул он с очаровательной улыбкой на безупречных губах.
– Вы так галантны, маркиз, – ответила я, потупив взор, как и положено юной леди. Пусть всем окружающим кажется, что фаворит короля осыпает меня комплиментами. Им ни к чему знать о том, что мой наряд не понравился ни мужу, ни Терри. Хотя чисто женское самолюбие все же было чуточку задето.
– Леди Саманта… – начал он.
– Я передумала! Месть больше не мой путь! – прервав его, одними губами произнесла я, но Дуоли прекрасно все услышал.
– Глупо оставлять врагов за спиной. Для герцогини это непозволительная роскошь. Возьмите себя в руки и действуйте. Все должны с вами считаться, слышите? – грозно прошипел маркиз.
