– Она мне велела передать тебе слова… – тяжело вздохнула девушка. – Сказала, что ты поймешь, а быть может, даже простишь.
– Какие слова?
– Знания – большой дар, непосильная ноша и проклятье. Лишь любовь в конечном счете оправдывает все. – Ранди задумалась, а потом кивнула своим мыслям. – Да, именно так она и сказала. Ты что-нибудь поняла?
– Только то, что Софи никому не могла рассказать о том, что знала, и поэтому многие ее поступки казались странными или даже дурными. Но мы будем помнить ее, Миранда. И память о ней останется светлой, – произнесла я.
– Клянусь, так и будет, Сэм!
А дальше подруга рассказывала, как она выбиралась, когда Софи уже не было рядом. Ей пришлось бежать, прижимаясь к дрожащим стенам, иногда ползти по местами горящей земле.
– Чудовищ было так много, но драконы теснили их, выплевывая потоки пламени. И маги не отставали от ящеров, сверкая боевыми посохами. Вокруг крики, плач, а я ползу. Иногда замираю от страха и снова ползу, холодея от ужаса. Ползу и ползу, а куда – и сама не знаю. Как вдруг огромные сильные руки выдергивают меня из этого кошмара и прижимают к надежной, сильной груди. А в ней бьется сердце. Вот так: «Тук! Тук-тук! Тук!» Оно бьется в унисон с моим, Сэмми. В воздухе пахнет гарью, смрад стоит такой, что просто захлебываешься от вони, а этот мужчина… Он стал глотком чистого воздуха. Я дышала им всю дорогу, пока он нес меня. Он… Он гладил мои волосы и говорил, что все будет хорошо, а еще называл меня девочкой и малышкой. Ну и что, что у него все лицо в шрамах, зато внутри огромного тела притаилась прекрасная душа! Жаль, я так и не спросила его имени, – закончила свой рассказ Миранда.
– Его зовут магистр Ламард. Он глава боевых магов королевства и очень достойный мужчина, – просветила ее я.
– О-о-о! – простонала подруга. – Такой важный человек вряд ли посмотрит на такую, как я.
– На какую?
– Неродовитую мелкую сошку, – печально сказала Ранди.
– Но ты не мелкая сошка! Ты юная, очень привлекательная молодая леди, а кроме того, еще правая рука и первая помощница ее светлости герцогини Каррской! Так что… Может быть, еще он тебе не пара!
– Шутишь? – усмехнулась Миранда. – Да будь он последним из дворян королевства, для меня этот маг все равно бы оказался особенным. Понимаешь?
– Понимаю, – улыбнулась я. Чего там не понять? Кажется, у Ламарда появилась верная обожательница. Он будет распоследним идиотом, если не оценит расположение такой девушки. Но вслух, разумеется, этого не произнесла.
– Ваша светлость, завтрак подан!
Лакей склонился в поклоне. Как раз в это время в гостиную вошел магистр Кесо.
Он был бодр, энергия так и бурлила в его немолодом теле, а глаза лучились мудростью и любопытством. Словно не ректор пережил вчера страшное потрясение и ранение.
– Приветствую вас, юные леди! – кивнул нам профессор. – Благодарю за чудесный прием, миледи!
– Прошу к столу! – как хозяйка пригласила я.
– Ну-с, так чем же я могу быть полезен вашей светлости? – спросил ректор, когда отдал должное воздушному омлету, паштету из гусиной печени, долькам печеной груши в меду и чашке ароматного черного чая.
– Практически всем, магистр, – без обиняков ответила я.
А дальше рассказала ему некоторые тайны рода Аталанов, опуская, разумеется, щекотливые моменты. В частности, для него явился полной неожиданностью факт существования еще одного портала. А когда он узнал, что тот находится в плачевном нерабочем состоянии, так и вовсе подскочил с кресла.
– Я могу его увидеть прямо сейчас? – нетерпеливо спросил Кесо.
– Разумеется, дорогой магистр, – улыбнулась я и позвала Хоука, попросив открыть портал.
– Это то, о чем я подумал? – благоговейно прошептал он, двигаясь вслед за магическим шаром по узкому коридору подземного хода.
– А о чем вы подумали? – на всякий случай спросила я.
Миранда вообще потеряла дар речи, но послушно шагала с нами.
– Вам помогает дух замка? Настоящий хранитель? – поинтересовался ректор.
– Совершенно верно, профессор. У этого замка действительно есть хранитель, и его имя Хоук. Сейчас он ведет нас самым кратчайшим путем в башню, где располагается пятьсот первый портал, оставленный нам семеркой создателей.
– Чудеса! Мне приходилось о чем-то подобном читать, но, признаться, я думал, все это сказки, выдумка чистой воды! Надо же! Живой хранитель! – восхитился магистр.
– Я бы поспорила с термином «живой», скорее «существующий». Впрочем, дойдем до места, я вас с ним познакомлю, и у вас будет возможность расспросить его самого.
Если до этого Кесо просто горел от любопытства, то сейчас он даже приплясывал от нетерпения, едва не перегоняя самого Хоука. Скоро мы вышли прямо к террасе с артефактом, минуя длинную лестницу, по которой в прошлый раз поднимались с Терри. Вот же жук это хранитель, даром что дух!
– Итак, знакомьтесь, перед вами дух замка – Хоук! – произнесла я, и рядом со мной возник невысокий импозантный кавалер, низко поклонившись гостям. – А это, как ты знаешь, мои друзья – магистр Кесо и леди Миранда.
– Рад приветствовать в этих стенах дорогих гостей моей хозяйки Сэмми!
– Рад, весьма рад! – отмер профессор. – То есть, я хотел сказать, взаимно рад. Для меня такая честь лично лицезреть настоящего хранителя!
Ранди же восторженно пялилась на Хоука и только в ладоши не хлопала от восхищения.
– Но приступим к тому, зачем мы сюда пришли! – напомнил дух. – Как вам поведала леди Саманта, когда-то Небесный путь был разрушен взрывом, я же лишь собрал его по кусочкам, не имея никакого понятия о правильности сборки и принципах его работы. Пройдемте, профессор.
Кесо, как ручной барашек, поплелся за низеньким кавалером, все еще восхищенно таращась на него.
– Взгляните сюда. – Он подвел магистра к безжизненному кристаллу. – С виду все в полном порядке, но ее светлости никак не удалось его зарядить.
Теперь дух отошел на второй план, ибо вниманием ректора полностью завладел неизвестный современным портальщикам артефакт.
– Так-так-так… Ну-ка, взглянем, что у нас здесь? – Магистр извлек из-под мантии большую лупу и склонился над артефактом.
– Ну что там? – через несколько минут нетерпеливо спросил дух. Хоука, как последнего сборщика прибора, интересовали причины, по которым он не действует.
– Видите ли, милейший, – отозвался профессор, не меняя позы. – С виду все так, как должно быть, но вот в этом месте не хватает соединительного крошечного кристалла. Видимо, при взрыве его отбросило дальше остальных, и вы, уважаемый дух, просто не смогли его найти. Либо кто-то подобрал его и унес на значительное расстояние от башни. В любом случае нам предстоит его вырастить, чтобы починить артефакт.
