А Майя, заинтересовавшись в этот праздничный день обработкой кустов, пристроилась рядом с садовником и не столько помогала, сколько мешала ему своими разговорами. Тем более что она была в платье для выходов в свет и не могла позволить себе его испачкать. Но садовник старался отвечать обстоятельно. Любознательная девочка ему очень нравилась, она редко имела много свободного времени. Еще реже она могла провести его в разговорах с ним. Времена, когда эта странная рабыня пряталась в парке от Мегеры и ее стерв, давно прошли. Необходимости ее прикрывать уже не было. Она сама могла, при случае, осадить кого-нибудь. Но нежелание встречаться с гуляющими аристократами у странной рабыни осталось.
Так что садовник объяснял, как надо подрезать ветки, чем их лечить, когда высаживать саженцы, а когда лучше вообще ничего не делать. Иллис, до которой доносились обрывки разговоров, только недоуменно посматривала в сторону подруги, но не вмешивалась. Раньше она не замечала за нею большого энтузиазма к садоводству. И насколько знала, в семье Майи огородами даже родители не увлекались, предпочитая собирать дикорастущие травы.
– А откуда вы берете саженцы? Неужели сами выращиваете? – Майя была само внимание.
– Саженцы для парка заказываются каждый год в специальных питомниках. И даже не один раз, – слышался ровный голос садовника. – Так же как и инвентарь. Заказы я делаю через леди Мегериану. А потом сам езжу в город за товаром.
– Зачем? Почему вы не пользуетесь почтовым терминалом? Он же есть во дворце.
– Так ведь в город не каждый раз выберешься, – простодушно поделился нехитрой уловкой садовник.
– Вы все так получаете?
– Нет, вырваться даже под предлогом не всегда удается, особенно по весне. Иногда приходится пользоваться и терминалом. А что так тебя это заинтересовало?
– Да так, просто хотелось кое-что получить, а меня без пригляда в терминал не пустят, – то ли пожаловалась, то ли поделилась проблемой Майя.
– Да уж, работники тоже жалуются, вокруг тебя постоянно пара теней ошивается. И это не считая дворцовой охраны. Они и сейчас вокруг стоят, – заметил садовник. – Об охране ее высочества я и не говорю.
– Ну, а я о чем! Вам ведь сообщают время доставки и номер машины, когда вы делаете заказ? Я бы подгадала к срокам. А там как получится, заберу прямо на терминале, если вырвусь, а если не смогу, то у вас.
– Надеюсь, ничего запрещенного? – Садовник внимательно посмотрел на сидящую с самым невинным видом Майю.
– Нет, конечно! Это два детских скутера. Мне они для одной задумки нужны. А эти тени всю душу вытрясут, зачем, почему! – Майя досадливо сморщилась.
Иллис снова удивленно покосилась на подругу. До сих пор на такие проблемы Майя не жаловалась. Да и что можно придумать с детским скутером?
– Ладно, выручу тебя. Давай твой заказ. Правда, с тобой и неприятностей можно заполучить, – с сомнением закончил старик.
– Ну, ладно вам. Ну, сделают выговор. В первый раз, что ли? – Майя состроила рожицу. Садовнику действительно уже пару раз перепадало от Кира. Всякий раз, когда она задерживалась у него дольше обычного и дворцовая охрана начинала беспокоиться. Но старый садовник не обижался. Он слишком хорошо помнил, что происходило прошлым летом во дворе. Да и с ногами Майя действительно ему помогла. Не вылечила, но травяные сборы, составленные ею, хорошо помогали.
– Да мне-то что? Я за тебя не в ответе. – Садовник тяжело вздохнул и с участием снова поднял на нее глаза. – Что бы ни случилось, мне только выговор и сделают. Но ты смотри, осторожней с тенями. Очень уж плотно они тебя обложили, небось думают, что ты побег планируешь.
– Не думают, – сердито буркнула Майя. – Знают. Я сама Киру об этом сказала. Пусть нервничают.
– Серьезно? Зачем сообщать, если собираешься бежать? – Теперь уже старик совсем ничего не понимал.
– Так все равно ведь следят, – резонно и ничего не объясняя, заметила Майя. – А с заказом ничего не надо делать. Я и сама могу сделать заказ. Мне бы только его получить, не нарушая запретов. Я, правда, не знаю, когда они мне будут нужны. Вы мне сможете сообщить об очередном заказе с доставкой на терминал? Я к нему подгадаю, и все. А вам просто квитанцию сброшу.
– Да пожалуйста! Весной обычно два или три раза приходится заказывать доставку. А летом уже и сам выезжаю.
– Отлично. Я буду ждать вашей весточки. Но нам уже пора. – Майя грустно улыбнулась и поднялась на ноги. – Иллис надо показаться на празднике.
Иллис уже вышла из беседки и ждала ее около ступенек. Она молча ответила на прощальный поклон садовника. В ее присутствии он все-таки чувствовал себя не очень свободно. И Иллис это немного раздражало.
Праздник Первого листа был в самом разгаре. В парке, среди распускающих листву деревьев, гуляло множество народу. Скрытые в беседках небольшие оркестры исполняли негромкую музыку. Аристократы поодиночке или небольшими группками прогуливались практически по всем дорожкам и аллеям посещаемой части парка. И внимания на встречу двух герцогов никто не обращал. Они приветливо раскланялись друг с другом и прогулочным шагом направились по центральной аллее в направлении большого фонтана.
– Хорошая погода сегодня, граф. С прибытием, как добрались?
– Не очень, ваше сиятельство, на дорогах видели тварь. Очевидно, где-то был раскол. Который наши службы прошляпили, как водится. Пришлось задержаться, пока охотники прочесывали местность. А погода сегодня действительно замечательная.
– Надеюсь, охота прошла успешно?
– Вполне, это оказалась унира. К тому же молодая. Так что обошлось без потерь. А вот по возвращении меня очень сильно удивили события во дворце. Новости, конечно, я слышал. Но подробности на расстоянии как-то теряются. Да и верилось с трудом. Особенно об одной живучей особе.
– Да, девчонка сильно удивила. А главное, начала доставлять много проблем. Врач императрицы, я так понимаю, ваша работа?
– Естественно. Мне незачем увеличивать число претендентов на трон. Убирать я никого не собирался. Вместо одной появится другая, моложе и настырней. Но сделать так, чтобы у моего дальнего родственника больше не было наследников, очень хотелось. Жаль, что это не удалось провернуть до рождения принцессы.
– Надеюсь, этот доктор теперь ничего не скажет? – Не задерживая шага, мужчина поднял руку, полюбовался заигравшим на весеннем солнце зеленым камнем на пальце и, заметив несуществующее пятнышко, извлек из нагрудного кармана носовой платок и протер его.
– Рон вполне надежен был, – вздохнул собеседник.
– То есть вы все-таки позаботились о нем?
– Не совсем. – Граф досадливо поморщился. – Несчастный случай. Отравился рыбой во время отдыха на побережье. Это было весьма не вовремя, не довел дело до конца.
– Это с его стороны было весьма невежливо. – Мужчина остался абсолютно серьезным. Что ему смерть какого-то незнакомого винтика в их с графом планах. – Но что поделаешь, нам приходится действовать в сложившихся обстоятельствах. На сегодня они таковы, что скоро в империи появятся еще два принца.
