– Ну да, пошли, – кивнула Иллис.
Аллоиса неохотно закрыла каталог. Новая коллекция дома мадам Рози была, как всегда, на высоте. А осознание, что ты видишь ее в числе всего нескольких особо знатных персон империи, придавало особое настроение всему происходящему. У нее самой на балу тоже будет новое платье, которое очень ей нравилось. Но это было платье, сшитое в провинции, модельером, может и не уступавшим некоторым столичным домам, но уж точно не ровне мадам Рози.
– Все-таки я не понимаю. Майя, ты действительно собралась бежать и даже не скрываешь этого? – недоуменно задала она вопрос уже на улице. Едва дождавшись, как Майя оттарабанит короткие команды охране.
– Ну да, уже скоро, – весело рассмеялась та. Настроение у нее заметно улучшилось.
– Не понимаю. Зачем? Ты учишься в элитной школе, занимаешься в лучшей имперской академии. Живешь в покоях принцессы, я уверена, что не на коврике. Тебе даже платья шьют в доме мадам Рози.
Иллис только поморщилась при замечании насчет коврика, но промолчала. К себе в гости она никого из класса не приглашала. И не любила обсуждать свой быт с посторонними.
– Все так, но ты просто никогда не носила и не будешь носить ошейник, – возразила Майя. – Я хочу сама решать, где мне жить, во что одеваться.
Иллис не вмешивалась в разговор. К удивлению герцогини, она беспечно шла рядом и с удовольствием подставляла лицо под теплые лучи солнца. Эта тема ее явно не беспокоила или просто надоела.
– Но как же тени? Тебя же охраняют. Ты сама себе противоречишь.
– Если смогут, пусть попробуют меня остановить, – запальчиво брякнула Майя. – В этот раз я таких ошибок не допущу.
– Ну, ты даешь, – протянула Аллоиса.
Распрощавшись после кафе с одноклассницей, девочки в хорошем настроении вернулись обратно во дворец. Не вызывая Леру, они до вечера провели время в спортзале. Грядущее великое событие, предсказанное главным врачом и так долго ожидаемое всем дворцом, стремительно приближалось. Поэтому девочки предпочли сегодня лечь спать пораньше. Сразу после вечерних процедур.
В этот солнечный день праздно гуляющих людей в центре города было хоть отбавляй. Многочисленные пересуды мелких групп людей касались самых разнообразных тем. То и дело то там, то тут слышался веселый смех. На центральной площади столицы фоном служил большой голографический экран, паривший над толпой. По новостям передавали очередное сообщение о здоровье императрицы и предстоящем пополнении семьи правящих. Событие должно было состояться только на следующий день. Но уже сегодня толпа тихонько гудела, обсуждая предстоящие праздники.
Во всей этой толчее представителей самых разных сословий никто не обратил внимания на встречу двух аристократов. Возможно, кто-то и был не прочь приблизиться к ним для приветствия или поддержания знакомства, но высокомерный взгляд одного и откровенно презрительное выражение лица другого сразу отпугивали желающих подойти к ним поближе. Поэтому они смогли спокойно занять место сбоку от входа около дорогого кафе, куда собирались зайти после разговора.
– Дорогой граф, пару дней назад на переходе с одной из южных провинций случился неприятный инцидент. Представляете, какие-то трое охотников за головами прямо в толпе отдыхающих схватили беглого раба. Мало того, этим беглым был мальчишка лет восьми-десяти. Они действовали грубо и беглого чем-то оглушили и уволокли, даже не извинившись перед людьми. Сердобольные люди были настолько возмущены такой бесцеремонностью, что не поленились вызвать полицию и подать десятки жалоб.
– Меня заверили, что все прошло как обычно, – задумчиво протянул мужчина, качнувшись с носка на носок.
– Так все-таки это были ваши люди, – недовольно заметил статный мужчина, разглядывая толпу. – Было бы как обычно, не устрой эта троица спектакль прямо перед камерой. Жалобы никто не любит. Особенно если они подтверждаются видеозаписями.
– Не понимаю, кого может волновать какой-то беглый раб. Обычно возмущаются выжившие из ума старушки, и все обходится слухами.
– Мне хватило и предыдущих ваших случаев. Думаете, так просто заставлять слухи оставаться слухами? А тут больше десятка жалоб. В том числе и ваши любимые старушки, которым не только до всего есть дело, но они очень любят отслеживать, как их интерес продвигается. Неужели нельзя было хотя бы не использовать ошейник?
– Очень уж юркий мальчишка. Парни уже несколько раз на этом ловились. Решили перестраховаться, все-таки граница. Но неужели эти жалобы дошли до столицы?
– Как видите, мой дорогой. И тени заинтересовались участившимися случаями ловли рабов-детей. За последние два года это уже третий случай. Первые два, правда, ограничились только слухами и одной-двумя жалобами. На этом все и закрывалось.
– Но все они были в разных провинциях, неужели кто-то может их связать? В конце концов, из дворца тоже бегают.
– Вы можете сказать, сколько вообще таких эпизодов? – Мужчина продолжал скучающе смотреть на площадь.
– С этим мальчишкой пятый. – Граф недовольно поморщился и, покосившись на прохожего, убрал руку с перстнем за спину.
– Я вас не понимаю. Почему вы не уберете его, как других? Он может доставить неприятности.
– Дорогой друг, у меня и так слишком мало хорошего материала для работы. А этот, можно сказать, уникум. Защиты у него практически никакой, он просто мал еще слишком. То, что было, я прошел за один раз. Но он, видимо, от природы такой шустрый. Каждый раз, как я беру его под контроль, он умудряется разваливать мои блоки. Никак не могу понять, как это происходит. Последний блок продержался больше трех месяцев. Никаких видимых повреждений. Но он все равно смог его развить и удрать.
– Это, конечно, интересно, – кисло протянул статный мужчина. – Но мне не нравится такая ситуация. Мальчишку на записи узнать нельзя, он был под маской. Да и ваши любители над ним хорошо поработали. А вот эту троицу…
– С этими я разберусь легко. Они у меня на прошлой неделе, можно сказать, ушли в отставку и примкнули к вольным охотникам за головами. А те частенько принимают заявки анонимно.
– Это да, но если они попадут к теням…
– Не попадут. – Граф цинично усмехнулся. – Они как раз сегодня вечером уехали в соседнюю южную провинцию с товаром и, как это ни печально, завтра там и пропадут.
– А как насчет мальчишки?
– Дался он вам, уважаемый. Хорошо. Проведу еще пару экспериментов, и всё. У меня его давно просит один хороший знакомый. Из его подвалов живыми не выходят. Так что полгодика я с ним еще поиграюсь, а осенью избавлюсь. Хоть и жаль. Это был бы настоящий шедевр моей работы. Я о таких уникумах только читал.
– Смотрите только, чтобы поздно не было.
– Не будет. Да и куда он денется. После босоножек наслаждения ему месяца два на ноги не встать.
– Не понимаю я вашего увлечения. Но вам виднее. Только не забывайте, что один раз с этими босоножками у вас уже был просчет. Помните?
