– Удавлю, – мрачно пообещала Майя, представив такую сцену. Но отказаться значит нарушить условие пари. Так что придется выручать этого пройдоху. – Только до окончания бала, это точно?
Майя все еще пыталась понять, где подстава, и больше не думать о непрошеных картинках, застрявших в голове.
– Ну да. А ты что подумала? – Вирт невинно смотрел прямо ей в глаза.
– Ничего, я так и подумала, – сердито буркнула Майя. – Ладно, я поняла. Буду отгонять от тебя всех поклонниц. Чего было сюда-то вызвать. Но ты подумал, что скажут твои родители о фаворитке с ошейником?
– Уже сказали, – хмыкнул Вирт.
– Дай угадаю. – Иллис хитро улыбнулась. – «Хороший выход из ситуации»?
– Чего? Когда ты это обсуждал с ними? – Недоумению Майи не было предела.
– Так тогда же, неделю тому. Сама подумай, действующие телохранители все старше двадцати пяти, со мной они смотреться вообще нелепо будут. На старших курсах есть несколько девушек, и среди боевиков у нас. Но все они имеют хоть какие-то титулы. Их семьи могут начать строить свои планы. А это не очень хорошо. Да и не очень они, если честно. А тут!.. – Вирт еще раз восхищенно окинул взглядом свою жертву. – А что ошейник? Так ты курсант академии, причем с иглой действующего бойца теней в статусе тактика-практиканта. Практика у нас уже началась. А это перекрывает всякие там ошейники.
– Это когда я получила иглу?
– Да прямо сейчас. – Вирт торжественно протянул руку и воткнул в ткань платья известный всем знак.
Маленькая, почти незаметная розочка темно-красного цвета расцвела на ее правом плече. Покосившись на новое украшение, она только вздохнула.
– Хорошо, как скажешь. Сообщишь, когда прийти.
Она слегка расслабилась и отвернулась, собираясь вернуться к себе.
– Это ты куда? – удивился Вирт.
– Подожду у себя, когда освободишься. Присоединюсь, когда потребуется, – недоуменно пожала та плечами.
– Вот еще. Вообще-то, официальные фаворитки должны присутствовать за семейным столом. Даже те, что на один день. – Вирт подставил локоть замершей в шоке Майе.
– Я? За столом императорской семьи? Спятил! – скорее поставила диагноз, чем спросила девочка.
Иллис тоже смотрела недоверчиво. Такой поворот действительно был неожиданным.
– Братик, если мне не изменяет память, сегодня на завтраке кроме Кира и Цериандры присутствуют лорд-ректор академии и лорд-директор школы. И это не считая парочки прибывших на праздник лорд-наместников из нашей дальней родни.
– Ну да. Лорд-наместник Калинтайл и лорд-наместник Майнвер. Оба прибыли вместе со всеми своими семействами и уже ожидают нас.
Майя тихо пискнула и умоляюще глянула на подругу. Та на мгновение задумалась, а потом вдруг рассмеялась.
– Так ты решил заодно и от дочки Майнвера отбиться?
– С детства не переношу Левиону, – доверительно просветил тот Майю. – В качестве моей фаворитки можешь ей все космы повыдергивать. Не возражаю.
– Ты ведь знаешь, что у меня по этикету. Вместе же сдавали зачет в академии, – попыталась та достучаться до голоса разума уже обоих.
– Самое время начать отрабатывать на практике полученные знания, – заверил Вирт. – Зачет-то, в конце концов, ты сдала.
Видя открывающиеся двери, Майя поспешно заткнулась. Начинался торжественный выход.
– Я тебе это еще припомню, высочество, в следующий раз, – все же прошипела она, просовывая ладошку под подставленный локоть.
– Звучит многообещающе, раздумала бежать?
– Ее высочество Иллис, его высочество Вирт с… официальной фавориткой Майей.
Заминка в объявлении была еле заметной, но выдала растерянность объявляющего выход представителей императорской семьи. Майя вспомнила, что на таких семейных мероприятиях обычно принято объявлять только старших, а также тех, кто удосужился опоздать и заставить себя ждать главу семейства. А это значит, что пока они тут препирались, их за столом ожидали сам император с супругой.
Майя готова была провалиться на месте. Но Вирт крепко зажал ее ладошку в локте и не позволил даже попытаться удрать. Двери уже широко раскрывались, и троица сделала первый шаг. Следуя за Виртом, Майя старалась вообще смотреть только в пол, в отличие от Иллис, с интересом наблюдавшей начавшееся представление. Появление задержавшихся детей императора прервало тихие разговоры между гостями. Иллис про себя веселилась, глядя, как начали вставать гости, еще не до конца осознавшие смысл объявления. Лорд-председателя комитета по традициям графа Торленди она заметила сразу. После того, как Майя налетела на этого человека в осеннем парке и оказалась под плеткой, он оказывался в поле ее зрения всего несколько раз. Лорд-председатель комитета был очень занятой человек и много ездил по империи, по вопросам службы. При встречах на приемах или совещаниях он всегда был образцом вежливости и протокольного приветствия. Если он замечал Майю, то смотрел на нее всегда с пренебрежительно-высокомерным видом, что не могло не раздражать принцессу. Хоть Иллис и понимала, что тогда, на празднике урожая, граф послужил всего лишь причиной неприятностей Майи, забыть этого не смогла. Она невольно проследила, как ее отдаленный родственник, троюродный брат по линии матери, поднимается вместе с остальными гостями приветствовать вошедших. Развлекаясь, но сохраняя нейтральное выражение лица, она проследила, как интерес в глазах графа к красивой фигурке новой фаворитки принца и любопытство вдруг сменились сначала недоверием, а потом узнаванием. Но в отличие от негодования или раздражения у других, она с удивлением отметила откровенную злобу, промелькнувшую на лице родича.
Около стола Майе все же пришлось поднять глаза. И сразу наткнулась на оценивающие взгляды Димира и Адилы, сидящих во главе длинного стола. Остальные согласно этикету поднялись, приветствуя членов императорской семьи. Она оказалась не просто за одним столом с императрицей. По правилам, Иллис заняла место справа от отца, напротив Вирта. Место Вирта соответственно было слева от Адилы. Но что хуже всего, место Майи оказалось между ними, кажется в нарушение некоторых норм. Майя еще успела припомнить, что Вирт за столом в первую очередь должен ухаживать за дамой, сидящей по правую руку от него. То есть за нею. А не за той молодой особой, что опускалась на стул слева от него и сверлила злобным взглядом нежданную фаворитку. Видимо, это и была Левиона, от которой надо прикрывать Вирта. Напротив, рядом с Иллис, сидели лорд-ректор и лорд-директор школы. Они смотрели на свою ученицу без возмущения, даже скорее с доброжелательным любопытством. Им-то было намного легче. За год они успели освоиться с выходками нахальной рабыни, равно как и с ситуациями, в которые она попадала не всегда по своей воле. Так что эти господа не скрывали ироничного сочувствия, бросая взгляды на других гостей. Чего нельзя было сказать о статном человеке, сидящем рядом с Фридом. Его правильные черты лица обрамлялись черной шевелюрой, в которой уже поблескивала благородная седина. Смысл объявления не сразу дошел до него. Граф Торленди сверлил ее взглядом с такой ненавистью, что Майе захотелось даже спрятаться за Виртом. Но вместо этого она только постаралась выпрямить еще больше спину и равнодушно продолжить осмотр.
