– Не останавливайтесь, до ночи нужно еще много пройти, – поторопил свою команду Зак, первым пропуская на вытоптанную тропинку Танио.
– Мы чё, по лесу попремся? – заскучала Анюся.
Ходить по подобным местам, да еще ночью, она просто ненавидела. С тех самых пор, как они всем отрядом заблудились в лесу. Это когда ее мать летом в оздоровительный лагерь пристроила, от дома подальше.
Воспитательница им попалась с топографическим кретинизмом. Всего-то и нужно было пройти по тропке с полкилометра, показать им муравейник-гигант и вернуться назад. Так она решила обратную дорогу для краткости спрямить. Как после оказалось, на свидание спешила. Ну и пошли они напролом. Часа через три, как темнеть начало, младшие девчонки вдруг дружно заревели. Это их пацаны довели своими веселыми россказнями про волков и медведей. И еще про этих… снежных человеков. Ночь они пересидели, забившись под огромную ель. Было колко, холодно, темно и жутко. Зажигалки у пацанов были, конечно, да и у девчонок некоторых. Но воспиталка зажигать костер запретила настрого, боялась она пожаров.
С тех пор Анюся старательно избегала всяких походов в подобные места. А уж когда два с половиной года назад пробродила одна по местному мертвому лесу четверо суток без еды и нормальной обуви, то и вовсе его возненавидела. Особенно после встречи с громадным пауком, едва не сожравшим Танио.
Ученица брела вслед за Заком и раздраженно кривила губы, стараясь не прислушиваться к восторженным оханьям Дайры и Криса, идущих позади нее. Нет, ну чем тут восторгаться? Лес как лес, деревья и кусты, темно и прохладно. Ну, если честно, пока не совсем темно, но значительно темнее, чем в том месте, куда они вышли из портала.
А скоро вообще наступит ночь, и придется идти в полной темноте. Если Зак не сделает светящий шар. Такой, как он показывал ей, когда давал первый урок магии. Зак тогда наскоро научил ученицу нескольким простеньким заклинаниям – чисто на всякий случай. Только в том, что маг сделает им светильник, Анюся сильно сомневалась. Хабер раза три повторил, когда давал им последние напутствия, что магичить нельзя.
В той стране, куда они идут, магов не любят и сразу уничтожают. Да уж, хотела бы она посмотреть, чем таким они сразу уничтожат Зака с Танио. Да и сама Анюся теперь в случае чего без боя не сдастся.
Впереди внезапно посветлело, и раздался какой-то звон. Любопытная Анюся вытягивала шею и вправо и влево, но мощная фигура Зака никак не давала заглянуть вперед.
И вдруг лес расступился, и ученица увидела… их.
Дайра нетерпеливо подтолкнула стоявшую в ступоре Анюсю, но та этого даже не заметила. Широко распахнув изумленные глаза, приоткрыв ротик, она зачарованно смотрела на необычайно хорошеньких хрупких мальчиков, радостно обнимавших присевшего на корточки Танио.
– Это… кто? – Анюсе наконец удалось выдавить волновавший ее вопрос.
– Эльфы, – с благоговением выдохнула Дайра, потеряв всякую надежду обойти застывшую столбом иномирянку и с умильной улыбкой наблюдая за трогательной встречей из-за ее худого плечика.
С другой стороны смотрел вежливый Крис, не решившийся сдвинуть девушек.
А Танио уже выпрямился, и двое малышей куда-то потащили его за руки. Еще двое так же ласково вели Нату.
– А вы чего встали? – буркнул, оглянувшись, чем-то недовольный Зак и отправился следом.
И только теперь Анюся поняла, почему в лесу стало светлее. Когда рассмотрела летевшие над ними маленькие светящиеся шарики.
– Зак, – не в силах терпеть грызущее ее любопытство, взвыла Анюся, – а куда они Танио повели?
– Правило третье: пока мы не в роли лицедеев, ты должна звать меня «учитель», – обернувшись к ученице, сердито сверкнул глазами Зак.
Пожалуй, когда он в таком настроении, лучше вообще ни о чем не спрашивать, сообразила Анюся и опечалилась.
Придется терпеть, пока не остановятся, там можно будет Танио расспросить. Тут Анюся вспомнила Рику, и опять ею восхитилась. Это какую ж нужно силу воли иметь, чтобы досконально не допросить мужа про все мелочи!
А вот интересно, когда он отсюда вернется, расскажет жене про эльфов или нет? Может, она и не знает, что у него такие знакомства имеются? А в том, что они знакомы, Анюся не сомневалась, не такая уж дурочка, чтоб не понять! Вот с ней же они не стали обниматься. Да и с Дайрой тоже…
– Знает она про эльфов, – не оборачиваясь, недовольно пробурчал Зак, сердясь на самого себя за очередной срыв. – Когда мы тут в прошлый раз были, он им одну услугу оказал, они Рике даже подарок передавали. Не показывала?
Нет. Не показывала. Рика вообще старалась особо мужем не хвастаться, хотя и так видно, что все у них замечательно. А вот ей, Анюсе, после того как она поближе познакомилась с Рикой, стало понятно, почему Танио выбрал ее. И дело не в том, что она такая красавица. Этому Анюся теперь не завидует. Досадно другое. Как-то постепенно девушка поняла, что никогда бы не сумела сделать принца таким счастливым. Может, права Ната – когда любишь, нужно думать?
Зак едва не спросил, про что надо думать, но спохватился, что и так снова влез в чужие мысли, несмотря на зарок. Вздохнув, достал из кошеля нужный амулет и надел себе на шею. Так будет честнее.
Шли они долго. Или это Анюсе так показалось от монотонности их движения? Эльфы, встретившие Танио с такой радостью, далеко не пошли, остались стоять у края тропинки, и, проходя мимо них, Анюся опять задохнулась от восторга. Теперь ей больше не хотелось, чтобы эльфы этого мира стали высокими, как люди. Такие, как есть, они ей понравились намного больше. Их хрупкие фигурки выглядели выточенными из драгоценного дерева статуэтками, а волосы струились лучшим шелком. Огромные глаза глядели вслед так лучисто и ласково, что Анюся еще долго оглядывалась, пока стражи не скрылись за поворотом тропинки.
Зато несколько светящихся шариков сопровождали команду до тех пор, пока Анюся не наткнулась на резко остановившегося Зака.
– Пришли, – буркнул маг, раздвигая густые ветви, и перед уставшей Анюсей предстало странное помещение.
Нет, это она только вначале так подумала, будто помещение. Потом поняла: это просто дерево, но необыкновенное. Гибкие ветви широкой кроны невероятно густы и опускаются так низко, что их концы лежат на земле, создавая непроницаемые для ветра и холода стены просторного шатра. Прямо перед вошедшими стоял маленький, сплетенный из прутиков столик, на нем лежала какая-то еда. Рядом виднелись такие же маленькие скамеечки. По обе стороны от этой игрушечной столовой были отгорожены тонкими плетеными циновками проходы к постелям.
Только эльфов не было, ни одного. Анюся успокоилась лишь тогда, когда ей объяснили, что обычно эльфы рано ложатся спать, зато рано и встают.
– Дайра, вы – налево, – скомандовал Зак, ставя магичку этим распоряжением старшей над девичьей половиной команды.
Слева обнаружились четыре низенькие плетеные лежанки, накрытые пышными белоснежными тюфяками. Поверх лежали такие же одеяла. За лежанками циновкой отгорожено место для умывания.
