– Не любит, – кивнул другой.
– Себя любит! – осуждающе поджал губы третий.
– Не думает! – поддержал его первый.
– Вы это про что? – растерялась Наташа. – Она его очень любит. Весь вечер только о нем и говорила!
– Не о нем, – покачал головой первый.
– О себе, – сердито подтвердил второй.
– Неужели нельзя ничем помочь? – расстроилась Ната.
– Нет, – еще печальнее вздохнул третий.
– Почему? Может, ему дать лекарство или другую еду? – Девушка умоляюще смотрела на эльфов.
– Ютона – проверка, – попытался объяснить эльф.
– Не живет в ящике! – подхватил второй.
– Любишь – отпусти! – кивнул третий.
– Но почему вы ей не объяснили? – чувствуя, как на глазах закипают злые слезы, выдавила Ната.
– Добрые спрашивают! – категорично отрезал эльф.
– Надо учиться! – поддержал его второй.
– Но пока она научится, зверек умрет! – в отчаянии взмахнула руками девушка.
– Да, – печально подтвердили эльфы.
– Неужели действительно нельзя помочь? – Танио вопросительно посмотрел на друга.
Маг, стоя рядом с ним в кустах, мрачно наблюдал за этой сценой.
– Не знаю, – нехотя буркнул он.
Зак действительно ничего не знал про этих зверей, да и знать не хотел. Пойти сейчас к Анюсе и посмотреть, что с ее игрушкой, было бы самым правильным с точки зрения любого мага. Все же она его ученица, и он должен ей помогать.
Но с другой стороны, это будет выглядеть как одолжение Наташе, а для нее Зак ничего не хотел делать. Кроме того, что обязан по заданию. Она была опасностью, он понял это сразу, едва увидел ее в первый раз, и чем добрее и душевнее были ее поступки, тем опаснее становилась она сама.
Заку всегда нравилось заранее просчитывать все жизненные обстоятельства и делать выбор по своему усмотрению. Он во всех ситуациях старался оставаться хозяином положения. И всегда контролировал свои чувства.
И вдруг в один миг все его привычки и правила затрещали по швам. Стоило ему увидеть на сцене эту гибкую танцовщицу-иномирянку, как в душе что-то перевернулось. А когда маг внезапно понял, что стоит ей махнуть – и он немедля полезет на стол, как самый дикий южанин, то даже растерялся. Но лишь на короткий миг. Сразу же разозлился и взял эмоции под контроль. А вернувшись с задания и по привычке проанализировав все свои действия шаг за шагом, твердо решил на всякий случай держаться от иномирянки подальше. Не нужны ему лишние проблемы. Потому-то так и сопротивлялся решению Хабера включить Нату в группу.
– Зак! – Танио укоризненно смотрел другу в глаза.
– Пойдем, – не выдержав этого взгляда, безнадежно вздохнул тот и шагнул на полянку.
Зять шагнул следом.
– Танио! – кинулась к принцу мимо Зака иномирянка. – Помоги!
Зак дернулся, как от удара. Оглянулся: никто не заметил? Хвала богам, никто! Все на Нату смотрят, как она рыдает в плечо принца. Ну и почему это так его задело? Ведь он сам не хотел, чтобы Ната к нему обращалась. Значит, должен чувствовать гордость за правильно выбранную тактику. А вместо этого…
– Что-нибудь можно сделать? – бережно поддерживая девушку, шагнул к эльфам Тан.
– Нет, – грустно посмотрел первый. – Поздно!
– Пойдем. – Зак решительно шагнул в шатер к девушкам.
Танио, усадив Нату за стол, поспешил за ним.
Анюся, обессилевшая от слез, лежала на одеяле и только тоненько поскуливала, прижав к себе обмякшее тельце.
– Дай его мне, – потребовал маг, забирая зверька.
Положил малыша на постель, накрыл руками, опустил веки, прислушался. Крошечное сердечко билось еле-еле, через долгие промежутки.
– Что с ним, Зак? – осторожно спросил, опускаясь рядом, Танио.
– Нет жизненной энергии, – вздохнул маг и снял с руки простенький перстень, служивший ему в этот раз амулетом, скрывающим ауру.
Если не снять, сгорит за подзвонок. Танио понимающе хмыкнул и расстегнул на волосах заколку.
Положил руки на плечо другу, кивнул.
Зак, закрыв глаза, начал понемногу прокачивать энергию через умирающего зверька. Расправил листочки легких, толкнул сердечко. Погнал по опавшим сосудам кровь. Добавил тепла в мышцы. Тратил энергию не жалея, чувствуя мощный поток, идущий от Тана. И остановился лишь тогда, когда зверек зашевелился, становясь вновь теплым и упругим.
– Зак! – От счастья Анюся не могла говорить, лишь тянула к животному руки.
Маг вздохнул, глядя, как она нежно прижимает к себе зверюшку, и вернул кольцо на палец.
– Идем, – поднимаясь, подал ученице руку. – Поговорим с эльфами.
Анюся попыталась подтянуть к себе ящичек, но Танио настойчиво его придержал:
– Не нужно зверька в ящик.
Девушка вскинула на него удивленный взор огромных черных глаз в мокрых стрелках ресниц, но спорить не стала.
На полянке Зак остановился перед эльфами и, дождавшись, пока к нему присоединятся остальные, спросил:
– Скажите, уважаемые, как называется этот зверек?
– Ютона.
– Где живут такие зверьки?
– На дереве.
– Их можно держать в ящике?
– Нет.
Зак оглянулся на Анюсю и развел руками.
– Продолжим. Если ютону унести из леса, она будет жить?
– Нет! – несчастно признался эльф.
Анюся ахнула.
– Королева дала девушке ютону, чтобы унести из леса?
– Нет!
– Значит, для проверки?
– Да, – совсем смутился эльф.
– В чем заключалась проверка?
– Спросить.
– Прежде чем взять зверька, Анюся должна была спросить, будет ли он жить в неволе?
– Да, – подтвердил эльф.
По лицу девушки потоком потекли слезы.
– А если она его сразу полюбила?
– Любишь – отпусти, – качнул головой эльф.
– А если не может отпустить?
– Любит себя! – сердито отрезал эльф, махнул рукой друзьям, и те исчезли в кустах.
– Вот так, – подытожил Зак в ответ на просящий взгляд Анюси. – Сейчас мы его вылечили, но это ненадолго. А пользоваться магией за пределами леса нам нельзя. Нам, конечно, и здесь было нельзя, но выплеск энергии в великом лесу можно свалить на загадочных эльфов. Я все сказал. Дальше решай сама.
Анюся умоляюще поглядела поочередно на всех спутников. Потом села прямо на вытоптанную тропинку и горько заплакала.
