Одновременно в самой Вязьме из запасов цемента начали заливать фундаменты крепостных стен и башен города и княжеского замка. В общем, работа кипела. И все это требовало внимания князя. Что его радовало. Во-первых, потому, что все же война, пусть даже относительно бескровная, нервирует. Понятно ведь, в таком деле все предусмотреть нельзя, а каждый недосмотр может стоить жизни людей. Его людей. Поэтому спокойствие мирной жизни после нервотрепки подготовки к сражениям и самих сражений доставляло почти наслаждение. Это потом станет нудной рутиной, а пока он с охоткой утром бежал на планерку.
И, во-вторых, ему нравилось созидать. Особенно нравилось то, что это всецело процесс воплощения его фантазии. Недаром он проводил часы, разбирая и рассматривая варианты построения крепостей и замков, выбирая на его взгляд самый лучший.
Неожиданно вся эта благостная картина была разбита срочным сообщением от лесорубов и строителей канала Вязьма-Вазуза. Это произошло через неделю после отправки каравана. Связист каналостроителей вышел на связь в неурочное время с сообщением о нападении на артель лесорубов. Когда Фомичев примчался на узел связи, там уже находилось все военное крыло руководства княжества. Из пояснений Чтибора, уже разобравшегося в ситуации, произошло следующее: артель лесорубов, готовивших просеку под канал, сегодня вышла на берег Вазузы и занималась расчисткой от леса места под шлюзовую камеру, когда из-за поворота Вазузы появилась лодья, со щитами на бортах. Лесорубы особенно не удивились – все выглядело как обычно. За исключением внешнего вида лодьи – она была узкая и достаточно длинная. Это была не лодья, а драккар викингов. Но осмыслить это они просто не успели. С борта этой лодьи прозвучала команда на незнакомом языке, и лодья в два гребка веслами выскочила носом на берег неширокой Вазузы. И в ту же секунду с нее на берег с ревом дружно высыпали воины. И начали хватать всех, кто находился неподалеку. Чтибор считал, что этот хирд двигался куда-то на юг, возможно даже в Хамлидж или за Хвалынское море, наниматься к местным правителям. Увидев невооруженных людей на берегу, ярл или тот, кто командовал на драккаре, принял решение взять рабов на продажу. Оружия, кроме топоров, они не увидели, а о том, что находится в поясных кобурах этих людей, даже не подозревали. В первые секунды и лесорубы, и их охрана растерялись. Охрана, кстати, состояла из «запасников» – то есть бойцов не роты Черныха, ушедшей в поход, а бывших стариков, имевших опыт службы в давние времена. Хотя с ними и проводились занятия и тренировки, никто не требовал от них уровня подготовки бойцов Черныха. Этим и объясняется то, что высадку викингов на берег они предотвратить не смогли. Однако надо отдать должное и им и лесорубам, растерянность длилась буквально секунды. После чего по напавшим был открыт огонь – сначала пятеркой охраны из СКС, а затем к ним присоединились и лесорубы с ТТ. Викинги, не понимая, что происходит – почему падают воины, и напуганные суматошной стрельбой, попытались укрыться за бортами драккара. Причем в этой суматохе сумели освободиться и сбежать все захваченные в первый момент лесорубы. Причем двое смогли воспользоваться пистолетами и, застрелив в упор четверых нападавших, помогли освободиться остальным. За бортами драккара викингам также укрыться не удалось. Если пули ТТ пробивали борта не везде, то для стрелков из СКС проблему лишь составляла необходимость знать, где сейчас прячется враг. Плюс с драккара раздаются крики людей явно на русском языке. По мнению Чтибора, это взятые где-то ранее рабы. Поэтому стрелять старались только по явной цели. Это из положительного. Из плохого – через несколько минут после начала боя из-за поворота Вазузы появился второй драккар, который сразу же пристал к их берегу, не доходя до места схватки, и с него высадилась вторая группа воинов, тут же попытавшаяся атаковать лесорубов вдоль берега. Их встретили уже организованным огнем, и, потеряв с десяток воинов, викинги отступили в гуще деревьев. На данный момент к месту боя стянулся весь десяток охраны, подошли строители. Сложилась патовая ситуация – охрана и их подопечные заняли круговую оборону на берегу, контролируя реку и первый корабль, но не зная, где и чем сейчас занимаются воины со второго корабля. А первый драккар пытался отойти от берега, но стрелки вывели из строя кормщика и всех, кто пытался взяться за весла. В итоге корабль с мели сошел, но его развернуло течением поперек русла, и он, снова сев на мель, перекрыл его полностью.
После бурного обсуждения было принято решение, на котором настоял Чтибор. Он с десятком автоматчиков, усиленных ручным пулеметом и снайпером, и десятком латников немедленно вылетает на место. Чтибор считал, что у него есть шанс освободить рабов и, возможно, избежать гибели викингов. Они ведь шли, скорей всего, наниматься на службу. Почему не к нам? На недовольство остальных Чтибор пожал плечами и пояснил, что в действиях викингов нет ничего предосудительного – все так делают.
Фомичев дал добро.
Через час Чтибор стоял на берегу Вазузы, слушая доклад десятника охраны и осматривая поле боя. С берега доносились стоны раненых из числа тех, кто не имел сил отползти к своим. Стрелки не препятствовали этому, но зорко следили за движениями укрывающихся в лесу и на драккаре. Осмотревшись и разобравшись в ситуации, Чтибор вышел на поляну, ставшую полем боя.
– Кто хевдинг? Назовись!
– Кто ты такой, чтобы тебе отвечать? – ответил ему голос из глубины леса.
– Я тот, кто может подтвердить свои слова честным железом. Повторяю вопрос: кто хевдинг этого хирда?
– Сначала назовись сам!
– Я – Чтибор, бывший хирдман Харальда Одноухого.
– Давненько про Одноухого ничего не слышал.
– Он в Вальгалле. Вместе с хирдом.
– А ты что ж?
– А я – жив. Пока. Так решили боги.
– И кто принял на сей раз у тебя клятву верности?
– Князь Вяземский Сергей.
– Не слышали. И чьей он крови?
– Кривич.
– Надо же, у трэлей появились конунги?
– Не забудь напомнить мне о себе после того, как тут все закончится. Если выживешь. Я возьму твою жизнь в честь своего князя. Последний раз спрашиваю: кто хевдинг?
– Меня зовут Эйрик Меднолицый! И мне не по чину разговаривать с простым воином. Пусть даже конунга кривичей.
Из леса раздались смешки.
– Я – помощник воеводы князя Вяземского.
– Знать, плохо идут дела у конунга, раз воеводой у него служит случайно выживший простой хирдман.
– У тебя будет возможность меня проверить. Но сейчас не это главное. Вот что хочу тебе сказать, Эйрик Меднолицый, и всем твоим хирдманам. Как обычно в таких случаях говорит мой князь, а таких случаев за последний год было уже несколько, у вас три выбора.
Первый – умереть. Причем умрете вы, не взяв даже нашей крови.
Второй – мы заберем у вас рабов, и вы уйдете обратно. Откуда пришли.
Третий – вы приносите клятву верности моему князю и поступаете к нему на службу. Как вы поступите с нынешней клятвой верности – вам решать.
