– Внимание! Абордажной команде! Скорость погасить и уравнять не успеваем! Постараюсь пройти вдоль их борта. Вам нужно успеть! Иначе мы проскочим мимо!
И тут же начал отдавать распоряжение команде. Пароход быстро нагонял лодью с кормы. На носу виднелись женские фигуры, а на корме выстраивалась стена щитов. Метров за двадцать киевляне метнули сулицы по абордажной команде погони. Безрезультатно! Стальные щиты отразили броски. Когда осталось метров пять, Черных подал команду на применение шокеров. Стреляли в ноги. Стена щитов стала рассыпаться, и в этот момент латники абордажной команды дружно перескочили на лодью, сразу выстраиваясь стеной и начав движение к носу лодьи.
– Всем лечь! И останетесь живы! – раздался рев десятника латников. В основном он был обращен к гребцам, но в какой-то мере это относилось ко всем находящимся на лодье. Как отреагировали воины, Черных увидеть не успел – пароход пролетал мимо лодьи. Но гребцы команду выполнили, бросив весла и забившись между скамьями.
Черных и парни Чибиса прыгнули в лодью, когда поравнялись с ее носовой частью. Так как у группы женщин последним рубежом стояли два дружинника с мечами, прыгали со щитами. Одного из мечников Пловец просто снес таранным ударом щита, второго просто зажали и, сбив с ног, обезоружили. Сзади латники додавили сопротивление киевлян. Черных взглянул туда, где находились женщины. Дочь полоцкого наместника стояла с гордо поднятой головой и надменным выражением на побледневшем лице. Еще глаза – если б могли, они бы метали молнии. Из-за нее выглядывали испуганно на все происходящее две девицы. Позади всех стояла женщина уже в годах. Особенно на фоне девушек. У Черныха создалось впечатление, что они как бы порознь.
«Настоящая ведьмочка!» – восхитился в душе Черных. А дальше у него состоялся разговор с той, которую он любил еще в той жизни. Разговор, которого он потом стыдился долгие годы.
– Сударыня! – с легким поклоном, подойдя, обратился к бывшей уже невесте киевского князя Черных. – Я обещал вам, что вы не будете более невестой неизвестного мне князя. Я обещал вам, что вы станете моей женой. Я держу свое слово.
Покуда Черных строил этакие красивые и старомодные речи, его личный состав заканчивал связывать киевлян. Более того, перескочивший с парохода вслед за ними матрос заводил буксир на подавший задним ходом пароход. Нужно было отойти с этого места и лишить оставшиеся две лодьи надежды на реванш. А они, изо всех сил налегая на весла, уже приближались. Правда, луками больше не пользовались, боясь зацепить своих.
– Кто вы? – ответила вопросом Аранка. Все же возраст сказывался. Аранка не смогла удержать маску на лице, и сейчас девичье любопытство пробило в ней брешь, и холодная маска свалилась, уступив место нормальным в такой ситуации чувствам – испугу и в то же время скрытой радости в опознании того, кто на них напал. Хотя в чем тут радость?
– Ну, как вы могли заметить, не смерд, это точно. Я – Черных Владимир Иванович, воевода и боярин вяземского князя Сергея Владимировича.
Черных говорил, а сам любовался девушкой, одновременно пытаясь найти в ней отличия от той, которую любил когда-то и не смог удержать. Сейчас, стоя рядом с ней, он все больше поражался чуду, случившемуся с ним.
В этот момент буксир натянулся, и пароход дернул потерявшую ход лодью. Девушка пошатнулась, и Черных, стоявший рядом, поддержал ее, не дав упасть.
– Я поняла, что, увидев вас впервые, ошиблась. Но вы тогда выглядели по-другому.
– Так было нужно. Я служу своему князю и в тот момент как раз находился на службе. Но я рад, что ваши охранники ошиблись. Я даже не обижаюсь на них за тот удар плетью. Ведь именно поэтому я увидел вас.
– Я сказала вам тогда и повторю сейчас: я – невеста сына киевского князя. Похитив меня, вы оскорбляете киевского князя. Он этого вам не простит! И мой отец также! – И она пытливо взглянула в его глаза.
Не моргнув глазом Черных ответил:
– Я снова повторю то, что я сказал тогда и только что. Мне все равно! Я люблю вас, и вы будете моей женой.
– А что скажет ваш князь? Ведь вы своим поступком обрекаете его на войну против двух городов.
– Это, – Черных повел рукой, указывая на пароход, – личный пароход моего князя! Он счел меня достойным такой милости.
Пароход тем временем оттянул лодью на безопасное расстояние, замедлил ход, и последняя стала по инерции догонять его. На палубе парохода матросы готовились к швартовке с лодьей.
– Но вы меня видите всего лишь второй раз в жизни!
– Это не совсем так. Я потом вам расскажу. Это во-первых. Во-вторых, того, к кому вас везли, вы ведь не видели ни разу. Тем не менее считали себя его невестой. А сейчас… давайте я вам помогу перейти на пароход. Это более уместное место для светских бесед. Я так думаю. Кстати, а… – он кивнул в сторону остальных представительниц женского пола, – они с вами или останутся?
Аранка, повернувшись, скользнула взглядом по женщине и остановила его на девицах. Те переглянулись между собой и в свою очередь взглянули на женщину в черном. Одна из них, что посмелей, подтвердила:
– Мы с вами, барышня!
– А… – Черных глазами указал на женщину.
– Она из Киева, – отрезала Аранка.
– Тогда укажите ваши вещи, и нам пора.
Вещей оказалось немало. Бóльшую часть, по мнению Черныха, смело можно было оставить, но его опыт прошлой жизни подсказывал, что это в корне неправильный поступок, который однозначно будет не понят женским обществом. Решив, что это все не придется нести на себе, а пароходу все равно, Черных распорядился забрать все, на что укажут барышни. Трофеи Черных брать запретил принципиально. Процесс сортировки и переноса имущества не занял много времени, однако уже в ходе его послышался девичий смех. Бойцы, отойдя от схватки, уже вовсю начали обхаживать девиц. Несмотря на то что на палубе между скамей гребцов лежало более двух десятков связанных людей. Когда все было закончено, Черных остался последним на лодье. Окинув взглядом лежащих, он счел необходимым попрощаться.
– Зла не держите. Мы постарались обойтись без крови. И кажется, у нас это получилось. Вы сделали все, что могли. Вины на вас нет.
Ему ответили молчанием. И по глазам молодых воинов понял, что сказанное ими услышано не было. Но для него главным было сказать, а услышат ли… Вражды он к ним не питал. А остальное был их выбор.
– И еще одно! Я понимаю, вы все давали клятву верности своему князю. Понимаю, что то, что я сейчас скажу, никого не остановит, но все же. Не приходите к нам! У вас впереди будет много проблем и без этого. И да! Если кто из вас выживет, знайте: я оценил вашу храбрость, и в наших рядах вам найдется место. Меня найти сможете. Я – воевода князя Вяземского боярин Черных.
И, нагнувшись к ближайшему гребцу, перерезал веревки, освободив тому руки и ноги. Когда он перепрыгнул на палубу парохода и матросы баграми оттолкнули от борта лодью, раздался каркающий голос:
