– Вот спасибо, очень жизнерадостная перспектива, – усмехнулась Рилл.
– И ты бросишь нас в джунглях? – спросил у Синчи Никк, вглядываясь в стремительно погружающуюся в сумрак долину.
– Они пропустить вас, если вы достойны, – на лице Синчи застыл ужас перед таящейся во мраке неизвестностью. – Но если нет, вы не вернуться. Никто не вернуться.
Даитьяне и Аня смотрели на перевал. Теперь огоньки не двигались, а замерли у подножия холма. Постепенно стали различимы фигуры людей, заступивших на караул вдоль тропы. Рядом с каждым из них горел воткнутый сейчас в землю достаточно внушительного размера факел.
– Нет ходить! Дазвидоня! – пискнул Синчи и, прежде чем кто-нибудь успел его остановить, сиганул назад в чащу.
– А сначала он показался вполне скучным молодым человеком, – глядя ему вслед, признала Амариллис.
– Гены берут свое, – невесело усмехнулась Дафна.
– Синчи был прав, ты всегда ломаешь чужое выше, – хмыкнул Никк и вполне серьезно добавил: – Что делать-то будем?
– Чтобы обойти холм с другой стороны, понадобится много времени, – высказался Ирней.
– Значит, дождемся, пока совсем стемнеет, и тихо перейдем перевал, – предложила Аня. – У вас в сумках полно «магических» кристаллов и гаджетов для всяких целей. Чем может быть опасна кучка диких индейцев?
– Согласен, – кивнул Никк. – Максимум, что они могут сделать, – это обстрелять нас деревянными стрелами. Но на такой случай есть гипергравитационные пояса. Проверьте, все ли кристаллы в них заряжены, и как только наступит ночь, двинемся через перевал.
Убедившись, что снаряжение в норме, все уселись под деревьями в ожидании заката.
Аня задумчиво смотрела на группку людей, с которыми ее свела судьба. Никк, его фокусы с огнем и снами, будоражащие воображение… Дафна, чье настроение меняется чаще, чем ветер в горах… Ирней, одержимый техническими игрушками, как ребенок конфетами… Амариллис, которая сходит с ума по местным цветочкам и может найти радость в самой неприятной ситуации…
Еще был пугливый Синчи, проживший всю жизнь в глухой деревне и все равно боящийся каждой хрустнувшей ветки. И она сама – Аня. Всего неделю назад ее больше всего заботило, как сказать отцу о проваленном экзамене. А теперь, когда она здесь, то вообще не может с ним поговорить…
– Что вас больше всего поразило на Земле? – спросила у даитьян Аня, чтобы отвлечься от своих мыслей.
– Замки на дверях, – немедленно выпалила Амариллис. – Это так странно! Почему люди воруют?
– Они не только воруют, но порой без особых причин убивают друг друга, – заметила Даф. – Я устала каждый раз, включая телевизор, слышать подобные новости. У нас на планете такого не бывает. Война не в счет.
– Но на Земле много чего интересного, – с азартом заметил Ирней. – Комиксы, например. Люди обожают супергероев со всякими сверхспособностями, но сами в них не верят. А тем временем кибербраслет, пара жидких кристаллов и…
– Мы поняли, – прервал его Никк. – Не нужно сейчас расписывать бизнес-план по воплощению комиксов в реальность.
– А что тебя удивляет на Земле? – Аня вопросительно посмотрела на Никка, и тот растерянно взглянул на девушку в ответ.
– Неопределенность, – наконец произнес он после долгой паузы.
– Неопределенность?
– Да, – кивнул Никк, его голос теперь звучал увереннее. – На Да’Арии ты всегда знаешь, что ждет тебя в будущем, понимаешь, чего можешь добиться, а чего нет, знаешь, что нужно делать, чтобы получить желаемое. Хочешь быть ученым – изучаешь науку. Хочешь стать музыкантом – учишься сочинять музыку. Ты видишь дорогу, что тебе подходит, и идешь по ней. Ты можешь изменить ее, если захочешь, но не можешь изменить себя. Так нас учат, верно?
Даитьяне молчали, и Никк продолжил:
– У землян все по-другому. Ты хочешь создавать музыку, но изучаешь науку, потому что другие говорят, что это правильно. Земляне порой отчаиваются, думая, что могут изменить себя, чтобы дорога стала для них подходящей, а не наоборот, – Никк кисло усмехнулся. – Сначала мне это казалось диким, ненормальным. Но потом я понял, что это не отчаяние, а надежда. Вы не выбираете очевидный путь, вы усложняете вещи, но зато это позволяет вам создать нечто большее.
– Вроде музыкальной науки? – фыркнул Ирн. – Никк, твои слова сейчас звучат дико, прямо как сами земляне.
– Нет, – Никк раздраженно выдохнул. – Вроде музыки и науки вместе. – Он посмотрел на Аню. – Вроде магии.
– Единственная магия в моем мире, – Аня постаралась натянуть на лицо улыбку, – это то, что вы принесли в него. Всякие ваши кристаллы.
– Для тебя, но не для меня. – Ветер растрепал волосы Никка, он поспешно пригладил их и улыбнулся. – Полагаю, наша с тобой магия отличается.
Аня улыбнулась: с Никком было сложно спорить, да и не хотелось. Похоже, теперь они наконец-то начали понимать друг друга.
За разговором время пролетело незаметно, солнце скрылось за утопающим в зелени горизонтом, и джунгли погрузились в привычную ночную тьму.
– Что-нибудь видно? – спросила Рилл у Ирнея, который рассматривал в бинокль склон горы.
– Ничего, – покачал головой тот. – Даже подозрительно, тепловизоры не улавливают никакого движения. Эти танцоры как будто испарились в воздухе.
– Ну и отлично, тогда пошли, – кивнула Дафна и, осторожно ступая по каменистому склону, двинулась вниз.
Остальные последовали за ней, напряженно вслушиваясь в ночную тишину. Спустившись в низину, они не стали выходить на дорогу, где по-прежнему стояли факелы, а решили пройти чуть поодаль.
Аня уверенно шагала за Амариллис, и они почти поравнялись с огнями, когда сзади вдруг раздался боевой клич, и из ниоткуда, со свистом рассекая тьму, над головами пролетело несколько горящих стрел.
– Прячьтесь! – услышала Аня голос Никка и, пригнувшись, начала нащупывать на защитном поясе кнопку активации защиты.
Даитьяне припали к земле, в воздухе мелькнули еще несколько огненных молний, пронзая собой полуночный мрак.
Все, происходившее дальше, показалось Ане кинокадрами, которые стремительно сменяли друг друга, не успевая отложиться в памяти. Среди деревьев проскользнула фигура мужчины в набедренной повязке с луком в руках, его лицо и торс покрывали устрашающие черные полосы. Затем показалась Дафна. Она метнула в индейца нож, которым еще вчера резала кукурузу, и снова спряталась в кустах.
– А я говорила, нужно брать с собой оружие! – прошипела Даф из темноты.
Над головами опять пронесся заряд зажженных стрел, а потом аборигены с огнями в руках промчались по кругу, медленно обступая путников.
У Ани закружилась голова. Теперь она понимала, почему они назывались сумрачными танцорами. Их действия походили на безумный огненный танец, сводящий с ума и лишающий способности четко мыслить. Бешеное пламя появлялось то тут, то там, металось из угла в угол и, резко меняя траектории, приближалось с разных сторон.
