Мысли Ауры все еще вертелись вокруг напольных часов и мастеров, которые над ними трудились.
– Если фрау Октавиан не возражает, – вежливо ответила она.
Хозяйка дома махнула рукой, показывая, видимо, что ей все равно.
– Ну что ж, – весело сказала София. – Пойдем.
Когда Аура проходила мимо Эстеллы к двери, та вдруг протянула руку и схватила ее за запястье.
– Простите?..
Эстелла подняла руку Ауры к глазам и уставилась на ее ногти. На пять нарисованных лаком глаз.
София молча взяла Ауру под руку и увела из столовой.
Глава 31
– И что это было? – прошипела Аура, поднимаясь рядом с Софией по мраморной лестнице.
Адам шел на две ступеньки впереди и делал вид, что не слушает.
– Ты о чем? – спросила София с самым невинным видом.
– Ты ведь привела меня сюда не затем, чтобы провести приятный вечер с этими людьми?
Адам глянул через плечо:
– Поверьте, это еще был приятный вечер. Бывало куда хуже.
– Адам! – хихикнула София.
– Объясни мне наконец, зачем я здесь! – резко проговорила Аура. – Или я немедленно ухожу.
Она обернулась и указала на входную дверь. При этом ее взгляд снова упал на чудовищную деревянную фигуру. Отсюда, сверху, казалось, что эта штуковина схватит своими вытянутыми руками любого, кто попытается бежать из дома.
– Ты ведь в поиске, – ответила София уже серьезнее. – В вечном поиске. Не забывай: я когда-то была такой, как ты. Ты не можешь пройти мимо того, что существует вне законов природы. А для многого, что ты тут увидишь, ты не найдешь объяснений в книгах.
Аура показала на спину Адама.
– Что он знает? – беззвучно спросила она одними губами.
София с улыбкой поднесла к губам указательный палец и покачала головой, но подозрения Ауры не рассеялись. Вскоре она почувствовала легкое прикосновение пальцев Софии. Но когда взглянула на свою руку, оказалось, что танцовщица крепко держит ее, и только тут почувствовала тепло ее кожи и нежное пожатие пальцев. Казалось, София обретает плоть и кровь, только когда на нее смотрят; в остальное время она существует лишь как призрак, как идея, как манящий соблазн. У многих посетителей, вечер за вечером приходивших в варьете, видимо, возникало такое же ощущение, и они приходили снова и снова в попытках уловить неуловимое. Был ли тут какой-то трюк, который София проделывала намеренно? Или такова в самом деле ее природа?
Адам вел их по длинному коридору. С улицы трудно было в точности оценить размеры дворца Октавианов; только теперь Аура поняла, насколько он огромен. Расположение лестниц и коридоров становилось все запутаннее.
Наконец Адам остановился на углу. Вправо отходил коридор. Когда Аура и София подошли ближе, Адам молча показал вдаль.
– Это одно из тех мест, – сказал он.
Стены над деревянными панелями были выкрашены в бордовый цвет, возле дверей висели золоченые лампы. В ближней части коридора горела каждая вторая, в дальней – ни одной. Там все тонуло во мраке – густом, как черный дым, только неподвижном и без запаха.
– Ну, что скажешь? – с надеждой спросила София.
Аура заморгала:
– Что это?
– Абсолютная тьма, – пояснил Адам. – С первого же шага не видишь даже собственной руки перед глазами.
Поколебавшись мгновение, Аура двинулась по коридору в самую глубину мрака. На первый взгляд можно было подумать, что все дело в погасших лампах. Но граница между светом и тьмой была слишком резкой. Переход от неяркого света к непроницаемой черноте не составлял и нескольких сантиметров. Аура никогда не видела ничего подобного.
– И много тут таких мест?
– Уже с десяток, не меньше. И каждую неделю-другую прибавляется новое, – ответил Адам. – Вы можете зайти туда, если хотите. С вами ничего не случится.
София шагнула мимо Ауры и нырнула в темноту. Она тут же скрылась из глаз, словно ее засосала чернилоподобная жидкость, поверхность которой стояла вертикально, вместо того чтобы лежать горизонтально.
Аура выжидала.
– Ничего не происходит, – раздался из мрака голос Софии. – Просто вдруг становится очень, очень темно.
Спустя несколько секунд она снова вышла на свет.
– И эта тьма всегда появляется в конце коридоров? – спросила Аура.
Адам подошел к ним.
– Нет, бывает и по углам комнат. А в одной спальне – даже под кроватью.
София сияла:
– Давай покажем Ауре винтовую лестницу?
– Непременно. – По лицу Адама скользнула улыбка.
Они вернулись немного назад тем же путем, которым шли, потом Адам повернул в какой-то коридор, и они очутились у винтовой лестницы. Ступени были деревянные, истоптанные бесчисленными шагами. Здесь не было ковра, а стены пожелтели. Вероятно, это лестница для прислуги.
Посреди лестницы, в нескольких сантиметрах от перил, стоял черный столб тьмы.
– Тьма идет с первого этажа до самой крыши, – сказала София. – В некоторых местах она шире, чем здесь, и перекрывает перила.
Аура осторожно протянула руку. Из недр тьмы не доносилось ни звука, тишина была полная. Она глядела, как пальцы погружаются во мрак, и ничего не испытывала. Ни холода, ни мурашек по коже, ни дуновения ветра. Когда рука исчезла в темноте по локоть, Ауру вдруг охватил ужас. А если там внутри что-то подбирается к ее пальцам? Но она поборола страх, овладела собой и медленно отступила.
София пожала плечами:
– Страшно на самом деле, только когда начинаешь об этом задумываться. А так это просто отсутствие света.
– Да, это успокаивает.
– Несомненно, – заметил Адам. – Скажите это тем, кто живет в этом доме.
Аура напрасно искала насмешку в его взгляде. Адам ей не нравился, но она не могла бы объяснить почему. За ужином он вел себя приветливее других Октавианов, и София была с ним, очевидно, в более близких отношениях, чем с остальными.
Втроем они отправились дальше – на этот раз вверх по лестнице.
– Не волнуйтесь, – сказал Адам. – Ничего плохого ни разу не случилось – разве что кто-нибудь натыкался в темноте на закрытую дверь, пытаясь войти в комнату.
– Вы, похоже, не слишком беспокоитесь по этому поводу.
– Я Октавиан – мне и не такое случалось видеть. На одном из верхних этажей все трое свернули с лестницы в глубь дома, и мрак остался позади. Адам и София прошли мимо еще одного бокового коридора, но Аура задержалась, отступила на шаг и снова заглянула туда. Там никого не было.
София заметила, что Аура остановилась.
