Было ли это влияние Лисандра? Возобновил ли он с ней отношения? И если да, то приезжал ли он в замок сам, написал письмо или послал кого-то?
– Ты еще успеешь поломать над этим голову, – шепнул Джиллиан. – Сейчас не время и не место.
Аура неохотно кивнула, и они зашагали дальше.
Они шли по дворцу сквозь череду пустых комнат, заброшенных коридоров и лестниц с покрытыми пылью перилами. Почти все комнаты выглядели так, будто сюда уже десятки лет никто не заходил. Аура ожидала увидеть мебель под белыми чехлами, как во многих вымерших зданиях, которые ей пришлось повидать за годы странствий. Но комнаты были пусты – лишь кое-где среди подтеков и пятен плесени висели пустые рамы от картин. Может быть, Октавианы продали всю лишнюю мебель, когда Валерия едва не разорила семью своим безумным пассажем «Эмпирей»?
Через несколько минут Аура и Джиллиан наткнулись на загадочную темноту. Джиллиан замер на месте и направил фонарь на лестничную клетку, куда выходил боковой коридор. Казалось, лестничный пролет доверху залит нефтью.
Джиллиан чертыхнулся сквозь зубы.
Аура подошла ближе, борясь с желанием оттащить его подальше. Интересно, в людях, которые живут в этом дворце, тоже появляются такие гнезда мрака?
Джиллиан посветил фонарем в темноту:
– Ты когда-нибудь видела подобное? Или читала?
– Нет, никогда.
– И они тут сами не знают, откуда это берется?
– Если и знают, то не признаются.
Джиллиан присел на корточки у края лестницы и медленно погрузил фонарь в темноту. Мрак поглотил свет, словно Джиллиан обмакнул фонарь в ведро с дегтем. Он поднес палец к гнезду мрака, поколебался и сунул руку в темноту.
– Ничего не почувствуешь, – сказала Аура, но, чем глубже он погружал руку, тем сильнее она нервничала. – Я пробовала.
– А что будет, если я туда войду?
– Я схвачу тебя за волосы. Я тебя уже однажды потеряла и не хочу, чтобы ты снова испарился.
Джиллиан слабо улыбнулся и встал. Они пошли дальше по коридору, мимо новых и новых закрытых дверей. Все комнаты, куда они заглядывали, были пусты. Двери, распахиваясь, поднимали вихри пыли на полу.
– А ты уверена, что во дворце вообще кто-то живет? – спросил Джиллиан, заглянув еще в десяток заброшенных помещений.
– Мы в задней части. Передние комнаты выглядят по-другому.
Но и у Ауры тем временем мелькнула мысль, что ужин у Октавианов был спектаклем, который устроили в заброшенном дворце специально для нее.
Еще два коридора – и в здании стали появляться признаки жизни. Здесь был электрический свет, потертые ковровые дорожки, а кое-где даже натюрморты на стенах. Некоторые из дверей оказались заперты, когда Аура и Джиллиан осторожно нажимали на латунные ручки. За одной из дверей – незапертой – оказалась трофейная комната, набитая чучелами животных. Судя по запаху, здесь годами не проветривали.
Порой им волей-неволей приходилось подниматься по лестницам, потому что коридоры упирались в скрипучие деревянные ступени и дальше пройти можно было только наверх. Как правило, эти подъемы были очень короткими, так что вскоре Аура и Джиллиан уже не знали, на каком они этаже; иногда казалось, что они попали на какой-то потайной уровень, о существовании которого ни за что не догадаешься, глядя на дворец снаружи.
Снова и снова они натыкались на пятна тьмы – порой те лепились по углам под потолком, как угольно-черная паутина.
– Острожно! – прошептала Аура, заметив блик света в конце коридора. Джиллиан выключил фонарь, и вместе они вжались в дверной проем; по-настоящему тут было, конечно, не спрятаться, но все лучше, чем стоять посреди коридора и ждать, пока их обнаружат.
Из-за угла показалась фигура с керосиновой лампой в руке. Аура узнала лакея Якуба. Он напряженно вглядывался в коридор и, казалось, колебался, стоит ли туда идти. Может, услышал скрип ступенек?
– Галатея! – позвал он полушепотом, словно не решаясь произносить это имя громче. – Галатея, ты тут?
Аура и Джиллиан искоса переглянулись.
– Я… я… – тут же раздалось откуда-то. Казалось, шепчут сами стены.
Якуб шагнул вперед и стал медленно приближаться. В левой руке он держал плотницкий молоток с изогнутым раздвоенным бойком, похожим на стальной змеиный язык.
– Галатея?
– Я… я…
– Где ты? Иди сюда!
Аура заметила, как рука Джиллиана скользнула к карману брюк, где лежал револьвер; она легонько коснулась его руки и помотала головой. Сама она держалась за ручку двери за спиной и теперь тихонько нажала на нее.
Якуб был метрах в десяти от них. Аура заметила выключатель в противоположном конце коридора. Может быть, слуга не решался заходить сюда из-за тьмы? Он боится этих странных гнезд мрака? Или кого-то, кто может в них скрываться? Шарнир-дитя?
Дверь бесшумно распахнулась внутрь комнаты. Якуб приближался с занесенным молотком. Северин говорил Ауре, что Эстелла с радостью расколотила бы автоматическую куклу. Наверное, она поручила лакею отыскать ее в переходах дворца.
Аура сделала знак Джиллиану, и вместе они шагнули спиной вперед в открытую дверь.
Якуб зашагал быстрее. Еще мгновение – и он подойдет так близко, что сможет заглянуть в дверной проем. Аура поспешно схватилась за ручку с обратной стороны и закрыла за собой дверь. Щелчок получился тихий, как биение сердца.
– Галатея, – ворковал Якуб за дверью, – детка дорогая, ну где же ты?
Аура пыталась прислушаться к его шагам – но то ли дверь поглощала звуки, то ли он стоял на месте.
Джиллиан не включал фонарь, опасаясь, что луч света из-под двери выдаст их. Вокруг было темно, хоть глаз выколи, и пахло сыростью и плесенью, как и в других комнатах, куда они заглядывали. Аура сделала еще шаг назад. Под ногами тихонько скрипнул паркет. Она протянула руку, нащупывая Джиллиана, но не нашла его.
– Галатея! – позвал Якуб за дверью.
Аура не решалась прошептать имя Джиллиана. Он должен быть тут, рядом с ней, но темнота была такой плотной, что в ней не угадывалось очертаний. И тут Аура поняла: они в гнезде мрака. Тьма, похоже, заполняла комнату целиком.
На мгновение Ауру охватила паника. Она снова протянула руки, нащупывая Джиллиана, ничего не обнаружила и попыталась уловить на слух его дыхание. Но вместо этого услышала скрип двери. Якуб открыл ее не потихоньку, как до этого Аура, а резко, чтобы захватить врасплох того, кто мог за ней скрываться.
Аура слышала, как открылась дверь. Но ничего не увидела.
До двери было никак не больше двух метров, и все же Аура не видела ни входа, ни слуги на пороге. Ее охватил страх: она слышала и чувствовала присутствие человека рядом с собой, но не видела ничего, даже самых смутных очертаний, даже намека на просвет.
