«И все же, – подумал министр, уже чувствуя облегчение от запаха лекарства, – когда начнется великое странствие, мы все пройдем по пути».
Эта цитата из писания Ковенанта подытоживала суть обетования веры: для тех, кто почитает предтеч и их священные творения, неминуемо наступит миг преображения, и они перешагнут границы известной вселенной, как это сделали предтечи много веков назад.
Обетованная божественность была общим посланием – всем предлагалось присоединиться к Ковенанту после признания единоличного права cан’шайуум исследовать и распределять священные реликты.
Хотя Ковенант был устремлен в будущее, входящие в него расы по-прежнему были снедаемы сиюминутной страстью к богатству, власти, славе – всему тому, что могла обеспечить правильно выбранная технология предтеч. В обязанности министерства Стойкости входило обеспечение баланса между этими противоречивыми желаниями; проще говоря, министерство определяло, кто что получает. Последний акт этих непрекращающихся усилий вызвал у главы министерства невыносимую головную боль.
Когда стук пестика начал раздражающе отдаваться в барабанных перепонках в затылке Стойкости, клирик выложил содержимое ступки на квадрат белой материи.
– Заваривайте столько времени, сколько вам удобно. Чем дольше, тем лучше, конечно. – Клирик связал узелок и подтолкнул к министру. – Благословляю ваш день, – сказал он с сочувственной улыбкой.
– Мне пора идти, – поморщился Стойкость.
«Хотя сегодня чуть осторожнее, чем обычно».
Министр положил узелок на колени и подумал, что необходимо провести анализ содержимого перед заваркой. В связи с противоречивым характером его работы убийство никогда нельзя исключать, а неусыпная осторожность – одно из требований служения.
Стойкость постучал пальцами по оранжево-голубым голографическим переключателям, встроенным в закругленные подлокотники кресла, и задал новое направление. Кресло плавно отвернулось от стола и пролетело через треугольную приемную кельи. Бегущие огоньки мигали в темном зеркальном камне; кресло сделало несколько быстрых поворотов и въехало в величественное внутреннее пространство Высшего Милосердия.
С расстояния столица Ковенанта напоминает медузу, плавающую в ночном море. Единственный большой купол венчает массивную глыбу породы со множеством ангаров и тщательно защищенных орудийных платформ. Длинные полужесткие рукава проходят за скалистым основанием, в котором размещаются бесчисленные суда, похожие на оглушенных рыб. В основном это торговые корабли, но есть и огромные крейсеры, и военные транспорты Высшего Милосердия. Несмотря на свои размеры, десятки военных кораблей свободно размещаются под куполом, который настолько просторен, что с одного конца не видно другого, особенно в ранние часы цикла, когда воздух густеет от бирюзового тумана.
Высшее Милосердие не только космопроходческая столица, но и дом для многочисленного населения, включающего все расы Ковенанта. Многие прибывают сюда, чтобы завести полезные знакомства. Такое соседство создает космополитическую атмосферу, уникальную среди прочих обиталищ Ковенанта. Пространство под куполом заполняют существа, приезжающие на работу и уезжающие с нее; дважды в день все приходит в движение, когда диск, встроенный в вершину купола, искусственное солнце города, становится ярким или тусклым.
Стойкость прищурился, глядя, как диск медленно набирает яркость, озаряя кольцо протянувшихся вокруг купола башен. Каждый из закрученных шпилей удерживается в воздухе антигравитационными устройствами, которые намного мощнее двигателя в кресле министра. Хотя некоторые башни выглядят скромнее других (например, та, в которой находится келья клирика), все они имеют одинаковую базовую структуру: выступы вулканической породы, торчащие из основания города, исчезают в металлических опорах; они покрыты пластинами декоративного сплава.
С наступлением утра легче различать отдельных существ в движущемся рое: унггоев, набившихся в громоздкие баржи, cан’шайуум в креслах, как у Стойкости, высоких мускулистых сангхейли с гладкими антигравитационными рюкзаками на спине. Эти голубокожие воины с акульими глазами являлись защитниками cан’шайуум, хотя это не всегда было так.
Сан’шайуум и сангхейли эволюционировали на планетах, богатых реликтами предтеч. Обе расы верили, что эти продукты передовых технологий заслуживают поклонения как явное свидетельство божественной власти предтеч. Но только cан’шайуум хватило смелости разобрать некоторые из реликтов и на их основе изготовить предметы собственной конструкции для собственных нужд.
Сангхейли считали такой подход богохульственным. Но cан’шайуум верили, что нет греха в поиске большей мудрости, и, паче того, были убеждены, что исследования крайне важны – они помогут понять, как пойти по стопам божеств. Фундаментальные различия в практическом применении религиозной этики разожгли долгую и кровавую войну, начавшуюся вскоре после контакта рас на планете-реликварии в системе, обжитой сангхейли.
Если говорить о количестве кораблей и солдат, то сангхейли вступили в войну, имея очевидное численное превосходство. Они были отменными воинами – более сильными, быстрыми и дисциплинированными. В рукопашном бою один сангхейли стоил десятка cан’шайуум. Однако, поскольку большинство столкновений происходило в космосе, где корабли сражались с кораблями, cан’шайуум имели явное преимущество: неповоротливый дредноут, уничтожавший флоты сангхейли молниеносными атаками с быстрым отступлением.
Очень долго сангхейли сносили удары, игнорируя очевидный факт, что победа потребует совершения греха, на который пошел их противник: осквернения реликтов и использования их для улучшения боевых кораблей, оружия и брони. Неудивительно, что миллионы сангхейли погибли, прежде чем эта гордая и консервативная раса решила, что отказ от прежних убеждений предпочтительнее гибели. С тяжелым сердцем жрецы-воины приступили к работе и в конечном счете создали флот, способный на равных сражаться с cан’шайуум и дредноутом.
Хотя это решение оскорбило многих сангхейли, мудрейшие вожди поняли, что грех будет не так велик, если они поддадутся собственному желанию понять действие предметов их поклонения. Сан’шайуум, со своей стороны, пришли к мучительной мысли: если в Галактике имеются другие существа, столь же опасные и упрямые, как сангхейли, то шансы cан’шайуум на выживание возрастут, если они заключат союз с противником. Сангхейли будут защищать их от возможных врагов, пока они будут заниматься священным делом.
Так родился Ковенант. Союз, раздираемый внутренними подозрениями, но имеющий хорошие шансы на успех благодаря четкому разделению труда, определенному в писании союза – договоре, который официально положил конец конфликту. Писание, самая большая святыня Ковенанта, начиналось так:
Полны ненависти были наши глаза,
И никто из нас не видел, что война принесет
только бесчисленные жертвы,
Но не победу. Так давайте же сложим оружие
И откажемся от вражды. Вы, преданные вере, охраните нас,
Пока мы ищем путь.
Договор был подкреплен выведением дредноута из боевого состава. С древнего корабля сняли все оружие (по крайней мере, известное cан’шайуум), а сам корабль увели на постоянную стоянку, под еще не законченный купол Высшего Милосердия.
