– Да.
– У тебя удобная позиция. Ты можешь прижать Берна.
– Но…
– Сделай это, Осмо!
Дженкинс похлопал Форселла по плечу. Они заглянули в глаза друг другу, и Дженкинс понял, что Форселл думает о том же: из ловушки нужно прорываться с боем.
– Стизен, – объявил Дженкинс, – первые стрелки пошли.
С вершины холма открывался панорамный вид на комплекс. Кричли и его наводчик были легкой целью, но Эйвери ждал, когда Берн сомнет ограждение и отвлечет внимание обороняющихся, после чего выстрелил два раза, попав рекрутам в голову сбоку. Микросхемы в их шлемах зарегистрировали «летальное» поражение и «заморозили» форму. Эйвери был уверен, что в общем шуме никто не обратит внимания на его выстрелы.
И еще он не сомневался, что ни один из бойцов не удосужится проверить датчики движения, чьи сигналы теперь выдавали ложную информацию. Об этом «позаботилось» прошедшее по полю облако фунгицида. Оно же покрыло Эйвери мельчайшим белым порошком – словно некий шутник опорожнил над его головой мешок муки. Но в намерениях Эйвери не было ничего смешного: он собирался уложить всех рекрутов, охраняющих западную часть ограды, прежде чем те забудут о Берне и вспомнят о периметре.
Когда Эйвери сбега́л по склону с поднятой винтовкой, а зрелые колосья хлестали по локтям, он вдруг подумал, что впервые после «Требушета» стрелял в человека. Сегодня, конечно, все по-другому – бой учебный, патроны нелетальные. Но морпех отметил, как легко – с равнодушием машины – берет человека на прицел и выжимает спуск. Эйвери знал, что дело в хорошей подготовке. И хотя штаб-сержанту не всегда нравилось то, как он использует свои навыки, он был исполнен решимости привить своим людям ту же непоколебимую уверенность. В грядущих схватках им это понадобится, чтобы остаться в живых.
Эйвери услышал взрыв гранаты. Он прозвучал гораздо глуше, чем взрывы мин, которые штаб-сержанты прикрепили к дверям седана, прежде чем предоставили Маку подогнать машину к воротам комплекса. ИИ был рад помочь; он, кстати, и предложил использовать комбайн как дополнительное средство отвлечения. Эйвери не знал, каким образом Мак понял, что реактор Жатвы будет привлекательной целью для врагов, о чем еще раньше догадались морпехи и капитан-лейтенант Аль-Сигни. Но важно, что он охотно позволил ополчению попрактиковаться в обороне комплекса.
Эйвери не стрелял сквозь ограду, зная, что металлическая сетка взорвет ТУБы. Но и пулям рекрутов ограда не позволила бы долететь до цели, а потому Эйвери безбоязненно перебежал через глинистую полосу и прыгнул на сетку.
Почти сразу Уик из «Чарли-1» услышал дребезжание металла и повернулся. Без того испуганные глаза расширились до размеров блюдца, когда он увидел, как нечто похожее на призрак спрыгнуло на территорию комплекса в облаке белого фунгицида. Прежде чем Уик пришел в себя, Эйвери снял с плеча винтовку и дважды выстрелил ему в грудь.
Крик Уика перекрыл общий шум, заставив троих его товарищей повернуться. Эйвери уложил всех, двигая стволом слева направо, после чего переключился на стрельбу очередями и прошелся по растерявшимся остаткам «Чарли-1». Когда упал последний рекрут, счетчик под прицелом показал, что осталось три патрона. И стоило Эйвери вынуть из бронежилета новый магазин, как с востока по нему открыли огонь.
Отделение «Чарли-2» обежало башню сзади. Если бы рекруты двигались быстрее или не забыли принять устойчивое положение, прежде чем открыть стрельбу, они легко вывели бы Эйвери из строя. Но первые пули прошли мимо, и морпех получил возможность перекатиться налево и спрятаться от неожиданного огня за башней. К тому времени, когда первые рекруты пошли на штурм, Эйвери перезарядился. Он уложил двоих и заставил остальных отступить и укрыться, потеряв ценные секунды на спор, как и когда следует обойти позицию Эйвери.
– «Чарли-один» готов, – проговорил Эйвери в ларингофон. – Меня атакует «Чарли-два».
– Я только что дал отдохнуть твоим ребятам из «Альфы», – ответил Берн. Он замолчал, чтобы выпустить несколько пуль. – Но меня обстреливают сверху.
– Вероятно, мои снайперы.
– Это как?
– Твои «мертвы».
– Тогда успокой их.
– Приступаю.
Держа под прицелом север на случай, если «Чарли-2» приступит к делу раньше ожидаемого, Эйвери попятился к служебной лестнице, ведущей на крышу первого этажа. Набросив ремень винтовки на плечо, он со всей возможной быстротой полез по ступенькам. Подняв голову над крышей, увидел движение справа. Не пригнись он вовремя, получил бы очередь из MA-5 Форселла.
Эйвери не раздумывая выхватил из кобуры пистолет М-6 и, держась за перила одной рукой, поднялся на ступеньку в тот момент, когда Форселл убрал палец со спускового крючка. Эйвери открыл огонь: один ТУБ расцвел в центре живота Форселла, два других угодили в грудь. Рекрут отшатнулся, а Эйвери запрыгнул на крышу. Держа М-6 обеими руками, Эйвери держал на мушке шлем падающего Форселла. Рекрут был крупным, и Эйвери хотел убедиться, что пуль малого калибра ему хватило.
Убедившись, что Форселл выведен из игры, Эйвери двинулся к лестнице, ведущей на крышу второго этажа. Он успел сделать несколько шагов, как вдруг ощутил три болезненных укола сзади в правую ляжку. Выброс адреналина ускорил реакцию – морпех повернулся на стремительно немеющей ноге и ответил огнем по цели, в которой моментально опознал Дженкинса.
Когда рекрут скрылся за изогнутой стеной второго этажа, Эйвери понял, что Дженкинс спрыгнул с противоположной стены башни. Теперь он ждал, когда морпех поднимется. «Неплохой план», – поморщился морпех, хромая к стене. Стрелки, вместо того чтобы оставаться на неудачной позиции, сами устроили засаду. Увенчается их план успехом или нет, инициатива достойна похвалы. Он тряхнул пистолетом, сбросив полупустой магазин, вставил новый и вытянул руку с оружием вдоль стены.
Но когда Дженкинс появился в поле зрения и палец Эйвери лег на спусковой крючок, по радио прогремел голос капитана Пондера:
– Прекратить огонь! Прекратить огонь!
На мгновение штаб-сержант и рекрут замерли, целясь друг в друга.
– Я попал? – раздался потрясенный голос Осмо. А затем, радуясь немыслимому успеху, рекрут завопил: – Я попал!
– Штаб-сержант Берн, вы убиты, – подтвердил Пондер. – Окончательный счет тридцать четыре – один. Поздравляю, рекруты!
В шлемофоне раздался усталый, но радостный хор голосов.
– Отбрызнуло от покрышки, – проворчал Берн по каналу штаб-сержантов. – Чертовы ТУБы… – Потом по общей связи: – Хили? Принеси мне чертову палочку!
Эйвери опустил пистолет и прислонился к стене. Эпсилон Инди снижался к плавно изгибающемуся горизонту. Тусклый бежевый поликрет приобретал теплое желтое сияние, отдавая накопленное за день тепло.
Дженкинс усмехнулся:
– Почти сделали нас, штаб-сержант.
– Почти, – улыбнулся Эйвери – и не только из вежливости.
