Если не считать базовой подготовки на полигоне, это было первое боевое учение. Рекруты не знали, что предпримут штаб-сержанты, и действия Дженкинса и Форселла позволяли Эйвери надеяться, что из парней получатся хорошие солдаты.
– Штаб-сержант? – проскрипел шлемофон Эйвери. Торжественный тон сменился озабоченным. – Только что получил информацию от местного представителя ДКС.
«Капитан-лейтенанта Аль-Сигни», – услышал Эйвери несказанные слова. Спина похолодела почище ноги.
– Делегаты, которых мы ждали?
– Они здесь, и корабль гораздо больше прежнего, – ответил Пондер.
Глава 14
«Быстрое преобразование», система реликвария
Дадаб поднял шишковатые руки над головой и радостно хрюкнул:
– Век Восстановления!
Краем глаза он видел Тартаруса, офицера безопасности «Быстрого преобразования», который стоял на часах в трапезной возле трескучей масляной лампы. Не желая нанести оскорбление, Дадаб убедился, что находится далеко от осколков металла предтеч, образующих последнее кольцо мандалы.
– Странствия и… – подсказал он.
Десятка два унггоев, собравшиеся вокруг мозаики, уставились на Дадаба тусклыми глазами. Тартарус сложил руки на груди и нетерпеливо вздохнул.
– …Спасения! – договорил Дадаб, раздвинув короткие пальцы. Маска не мешала его голосу величественным эхом разноситься по залу. – Это Века Ковенанта – цикл, который мы должны переживать снова и снова, пока следуем за Теми, Кто Прошел По Пути!
Вперед вышел широкоплечий унггой Бапап:
– И куда же ведет этот путь?
– К спасению, – ответил Дадаб.
– И где же оно?
Унггои перевели взгляд с Бапапа на Дадаба. Дьякон пошевелился в своей броне, подыскивая ответ.
– Оно… – начал он и умолк.
Несколько секунд он вспоминал слово, сказанное в семинарии учителем-cан’шайуум в ответ на столь же трудный вопрос. Во время паузы унггой по имени Йюлл лениво почесал зад и предложил другому унггою понюхать палец.
– Боюсь, что на это есть лишь онтологический ответ, – сказал Дадаб как можно солиднее.
Он весьма смутно понимал смысл этого слова. Но ему нравилось звучание – как и другим унггоям. Они радостно заворчали в масках, будто услышали именно то, чего ждали. Бапапу, похоже, ответ доставил особенное удовольствие.
– Он-то-ло-гический! – пробормотал он под нос.
Переговорное устройство Тартаруса выдало короткий резкий звук.
– Наш прыжок почти завершен, – сказал офицер безопасности. – Всем занять свои посты!
– Помните, – напутствовал Дадаб унггоев, устремившихся к выходу, – путь долог, но широк. На нем хватит места для всех вас, пока вы веруете!
Тартарус фыркнул. Джиралханай облачился в ярко-красные доспехи, прикрыв бедра, грудь и плечи. Маккавеус хотел, чтобы стая была боеготова – на случай, если чужаки поджидают ее у останков корабля киг-яров.
– Думаете, я зря теряю время? – Дадаб кивнул на уходящую группу.
– Все существа заслуживают назидания. – Черные волосы джиралханая ощетинились. – Но сангхейли предоставили нам не самую компетентную команду.
Дадаб не любил плохо думать о сородичах, но понимал, что джиралханай прав. Шестьдесят унггоев «Быстрого преобразования» оказались необразованны и ленивы. За некоторыми исключениями (например, Бапап), они вышли из самых низов. Им бы выполнять черную работу в многонаселенных обиталищах, а не лететь на министерском корабле с исключительно важной миссией.
Дадаб не понимал всех политических тонкостей, определявших отношения между сангхейли и джиралханаями, однако знал, что положение Маккавеуса необычно – он один из немногих капитанов-джиралханаев в огромном флоте Ковенанта. Но достаточно посмотреть на «Быстрое преобразование», чтобы понять: сангхейли не готовили Маккавеуса к достижениям. Крейсер пребывал в плачевном состоянии, как и его экипаж из унггоев.
Дадаб надеялся кое-что исправить, и с разрешения вождя он взялся за дело. В чем состоял его план? Наделить мотивацией, приучить к дисциплине через духовное обогащение. И хотя сегодня дьякон проводил всего лишь второе занятие, он уже чувствовал перемены к лучшему в манерах унггоев, которые решили войти в группу.
– В ангар! – скомандовал Тартарус, надевая шлем. – Я должен доложить вождю об успехах хурагока.
У Дадаба восхождение по центральной шахте крейсера поначалу вызывало ужас. Ослабевший за время заточения в капсуле, дьякон боялся, что пальцы не удержат и он полетит навстречу смерти. Но мышцы успели окрепнуть, и ловкостью он теперь он не уступал другим унггоям – шагая по ступенькам, с удовольствием наблюдал за суетой в главном коридоре «Быстрого преобразования».
После его появления шахту тщательно очистили. На металлических стенах все еще оставались царапины и вмятины, но исчезли наслоения грязи, вертикальный коридор радовал глаз темно-пурпурным блеском. На полпути Дадаб увидел, что с двери, ведущей в передние оружейные отсеки, снята решетка, а предупреждающие знаки деактивированы. Ремонт в этой части крейсера был приоритетным заданием Маккавеуса новообретенному хурагоку.
Дадаб присутствовал в качестве переводчика, когда вождь проводил инструктаж. Но прежде чем Маккавеус успел объяснить, что случилось с тяжелой плазменной пушкой, Легче Некоторых взялся за работу, сняв защитный кожух с узлов управления.
Дадаб уже видел, как хурагок творил механические чудеса на борту корабля киг-яров, но джиралханаи были ошеломлены, наблюдая быстрые движения щупалец и последующее искрение и гудение электронных схем. Хурагок с неописуемой легкостью чинил то, что, по мнению прежних ремонтников крейсера, насекомых янми’и, ремонту не подлежало.
Увидев, что умеет Легче Некоторых, Маккавеус освободил крылатых существ от большинства операций, не считая самых примитивных. Вождь опасался, что крылатые будут отрывать хурагока от важных дел. Перемещаясь по шахте, янми’и имели при себе только основные санитарные и служебные инструменты, ни один из которых не отвечал возможностям ловких щупалец хурагока.
Дадаб отошел в сторону, пропуская джиралханая в голубых доспехах, и в это время ниже столкнулись в воздухе два янми’и. Жужжа бронепластинами цвета меди, жуки расплели покрытые хитином конечности и продолжили спуск. Не будучи специалистом по расам, дьякон все же знал, что такая неловкость необычна для существ с фасеточными глазами и высокочувствительными усиками; она безусловно свидетельствует о том, что недавнее понижение статуса сильно расстроило их.
Да, они были гораздо умнее малых членистоногих вроде скребочисток. Но янми’и обладали коллективным разумом и славились своим догматизмом. Получив задачу, эти существа доводили дело до конца, и Дадаб беспокоился, что смятение заставит их вмешаться в работу Легче Некоторых и даже причинить ему вред.
