– Больше об этом никто не знает, сэр?
– Почти никто.
– Мы можем сообщить семьям?
– Боюсь, что нет.
– Вы хотите, чтобы мы им лгали. – Стизен оглядел рекрутов. – Как вы лгали нам.
Пондер поднял руку, осаживая Берна, который собирался встать.
– Скажи мы правду – что ждем инопланетян, а не повстанцев, – что бы это изменило? – Капитан выдержал недобрые взгляды. – Вы бы отказались служить? Вашим семьям и соседям разве грозит меньшая опасность? Кроме вас, у них нет другой защиты. – Потом кивнул на штаб-сержантов. – Мы обучили вас. Вы готовы.
Следующим встал Дасс:
– К чему конкретно, сэр?
Пондер дал знак Хили выключить флуоресцентные лампы и включить питание настенного видеодисплея.
– Я расскажу все, что нам известно.
Капитан-лейтенант смонтировала неплохой фильм, а рекруты были внимательными зрителями, особенно когда шли кадры боя на грузовозе, снятые нашлемной камерой Эйвери. Берн удержал себя в руках, глядя на чужака в скафандре, вонзившего розовый клинок ему в бедро. Как и Эйвери, когда он видел, как подносит М-6 к подбородку другого чужака и вышибает ему мозги. Потом, глядя, как бежит по рукаву, преследуя отступающего командира пришельцев, Эйвери отметил, что рекруты поглядывают в его сторону и одобрительно кивают друг другу.
Эйвери не считал, что его действия отличались особенной храбростью. И задним умом он понимал, что преследовать инопланетянина на его территории крайне опасно. Жаль, что капитан-лейтенант не предоставила полную запись – включая взрыв метана и безумную попытку Эйвери отползти от огненного шара; не мешало бы внушить рекрутам, что иногда осторожность – лучшая часть храбрости. Но вместо этого на последних остановленных Пондером кадрах все увидели победный финал – разлетающийся на куски инопланетный корабль и отчаливающий от грузовоза шлюп капитан-лейтенанта. После этого рекруты возбужденно зашептались, а Хили включил свет.
И только позднее, когда столовую убрали, а штаб-сержанты с капитаном взялись за организацию охраны сада, Эйвери понял, откуда у рекрутов взялся оптимизм. Из фильма следует, что инопланетяне смертны, а значит, Жатву можно защитить несколькими точными выстрелами. По крайней мере, после курса молодого бойца эти люди умеют целиться.
К сожалению, некоторые рекруты были не слишком уверены в этом. И когда Осмо забила нервная дрожь, Эйвери положил руку ему на плечо и направил его к деревьям.
– Мы должны производить хорошее впечатление. Это понятно?
– Так точно, штаб-сержант.
Эйвери хлопнул Осмо по спине:
– Вот и хорошо. Иди.
Разочарованный рекрут пошел на север, а у Эйвери в наушнике заскрипел голос Дженкинса:
– У Форселла объект на тепловом. На десять часов.
Эйвери оглядел небо на западе, но невооруженным глазом ничего не было видно.
– Сколько?
– Два, – ответил Дженкинс. – Взять на прицел?
По приказу Эйвери снайперы первого взвода заняли позицию в шикарной оранжерее на восточной границе сада. Белое округлое здание как будто перенеслось из европейского парка девятнадцатого века. Только вместо чугунного каркаса – титановая решетка, а вместо стекол – тысячи панелей из ударопрочного пластика. Расположенная на самой высокой террасе, оранжерея выглядела не менее величественно, чем сооружения, которые вдохновляли ее создателей.
– Отставить, – ответил Эйвери. – Они вскоре будут здесь.
Снайперы спрятались на балконе, который опоясывал центральный эллиптический купол оранжереи и опоясывал поверху два ее крыла, что давало отличный обзор сада и неба. У Форселла был лазерный прицел с функцией не только наводки, но и дальномера. Но Аль-Сигни выразилась вполне определенно: морпехи и рекруты должны минимизировать действия, которые могут быть сочтены враждебными. Держа ремень собственной винтовки, Эйвери в очередной раз подумал, проявят ли пришельцы схожую сдержанность.
– Гости в пути, капитан, – сказал Эйвери в ларингофон. – Как наш периметр?
– Отделения «Чарли» докладывают, что все спокойно, – ответил Пондер.
«Чарли-1» и «Чарли-2» были развернуты у главных ворот сада и у выезда на шоссе, ведущее к Утгарду соответственно. Морпехи не ожидали движения (был вторник, а в парк приезжали обычно по выходным), но для того, чтобы нарушить секретность встречи, достаточно одного седана с ранними пташками, любителями растений. И что еще хуже, для преждевременного распространения паники.
– А наша встречающая делегация? – спросил капитан.
Эйвери оглядел оставшихся рекрутов «Альфы-1»:
– Все в полной готовности, сэр.
– Не давай им запаниковать, Джонсон. Оружие должно быть на предохранителе и на плече.
– Принято.
Несколько секунд коммуникаторы молчали – все собравшиеся в саду сделали глубокий вдох. Шум падающей воды приглушал все, кроме наиболее резвых птиц, чьи призывные трели раздавались в кронах магнолий. Как и экзотическая флора оранжереи, птицы были импортными: скворцы и другие выносливые виды, завезенные на Жатву, чтобы сдерживать рост местных популяций насекомых. Постепенно крики птиц стали заглушаться пульсирующим завыванием, чья сила все возрастала, и вскоре потерялся даже могучий рев Мимира.
Эйвери щурился, глядя на небо из-под козырька фуражки. В просветляющейся синеватой дымке он увидел два темных пятна, одно за другим, словно акулы на мелководье штормового моря.
– Штаб-сержант… – начал было Дженкинс.
– Вижу их. – Эйвери надвинул фуражку на лоб. – Отделение! По местам!
Бойцы «Альфы-1» замерли в строю, а из дымки появилось два инопланетных корабля.
Сверкая пурпурным покрытием корпусов, они снизились в направлении Бивреста, после чего заложили широкий круг над садом.
Конструкция кораблей навела Эйвери на мысль о двух трейлерах, пристегнутых к одной кабине, но идущих задним ходом. В отличие от большинства человеческих летательных аппаратов, у этих десантных кораблей кабины были расположены на корме. Эйвери увидел на каждом орудие – шарообразную турель с единственным стволом под кабиной. Корабли не имели двигателей или ракетных компонентов. Но когда они завершили первый круг над садом и один сбросил скорость над возвышенностью, Эйвери заметил след в виде ряби и предположил, что для подъема и движения используется некая разновидность антигравитационного поля.
– Отойти! – прокричал Эйвери, когда корабль спикировал к лугу. – Им понадобится много места!
Рекруты попятились, их движения выглядели скорее поспешными, чем уверенными, и десантный корабль остановился точно над световым крестом. Лампы мигнули и погасли, трава примялась под воздействием невидимой силы. Эйвери чувствовал зуд и видел, как вода сконденсировалась под воздействием поля, определив его яйцевидную форму, а потом, когда поле исчезло, обрушилась стеной дождя. Кабина с изогнутыми обводами легла на землю, но два отсека повисли в воздухе.
